Los experimentos muestran que los peces responden de manera diferente al estrés predecible e impredecible
Imagina que estás leyendo esta historia en silencio en casa cuando, bang, escuchas cerca un fuerte estruendo. Giras la cabeza hacia el sonido, una respuesta de comportamiento, mientras tu corazón comienza a acelerarse, una respuesta fisiológica. Estas respuestas al estrés pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Se comprende bien cómo se desarrollan estos procesos en el cerebro de los humanos y otros mamíferos. Pero para los peces, estas vías del cerebro al comportamiento han sido en gran parte un misterio. Investigaciones anteriores muestran que los peces, por supuesto, reaccionan a los factores de estrés externos. Pero una nueva investigación revela que los cerebros de los peces regulan las respuestas al estrés de manera similar a los cerebros de los mamíferos.
Marco Cerqueira, biólogo marino de la Universidad del Algarve en Portugal, investigó estas respuestas al estrés probando cómo reacciona la lubina europea (Dicentrarchus labrax) a dos tipos de estrés: predecible e impredecible. En las sesiones de entrenamiento, Cerqueira y sus colegas enseñaron a los peces a asociar una señal visual, una tarjeta con rayas negras y amarillas, con un factor estresante, una red de malla como las que se usan para pescar en las operaciones de acuicultura.
Los peces del grupo predecible siempre veían la tarjeta un minuto antes de que la red atravesara la pecera, una señal del estrés inminente. Los peces sometidos a un estrés impredecible no tenían tal advertencia: la tarjeta se mostraba al azar antes o después de la red.
Imagen: Descripción general del protocolo y las condiciones experimentales utilizadas para probar la predictibilidad como un modulador de evaluación de eventos aversivos en la lubina, Dicentrarchus labrax. (a) Esquema del tanque experimental. 1. Indicación visual CS, asentada en el momento del acondicionamiento. 2. Área de confinamiento, correspondiente al 15% del volumen del acuario. 3. Confinamiento red US, determinado al inicio de la prueba. (b) Descripción de los procedimientos utilizados para probar la predictibilidad: CTR, control; PRD, previsibilidad; UnPRD, imprevisibilidad.
Durante los ensayos experimentales, los investigadores registraron cómo cambiaba el nivel de cortisol, una hormona del estrés, en respuesta a los diferentes tipos de estrés. También observaron el comportamiento de los peces y midieron la actividad en regiones específicas de sus cerebros.
El hallazgo clave, dice Carolyn Bauer, bióloga de la Universidad Adelphi en Nueva York que no participó en la investigación, es que los peces son capaces de afrontar mucho mejor los factores estresantes predecibles.
Los experimentos demostraron que los factores estresantes impredecibles provocan respuestas de estrés más fuertes: los peces pasaron más tiempo inmóviles, pero también hicieron más intentos de escapar en comparación con los peces que experimentaron un estrés predecible o ningún evento estresante. En la naturaleza, los períodos de inmovilidad le costarían a los peces tiempo de búsqueda de alimento y de viaje.
Detrás de estos cambios en el comportamiento, los investigadores midieron niveles más altos de cortisol y cambios en la actividad en dos áreas del cerebro de los peces más similares a la amígdala y el hipocampo en nuestro propio cerebro. El hecho de que estas regiones sean responsables de procesar las respuestas al estrés sugiere que los peces también poseen la capacidad de evaluar los posibles factores de estrés, dice Cerqueira. Por eso, la respuesta depende del punto de vista del pez y de sus experiencias previas, añade.
El estudio plantea importantes implicaciones para el bienestar animal en la piscicultura comercial. "Tal vez sea necesario hacer las cosas realmente predecibles para los peces que estamos criando para alimentación o reproducción", dice Bauer.
Artículo científico: Cognitive appraisal in fish: stressor predictability modulates the physiological and neurobehavioural stress response in sea bass
