Organismos unicelulares crecen hasta alcanzar inusuales tamaños y proporcionan escondites para muchas criaturas
¿Buscando una guardería? ¿Eres un pez caracol? Los científicos creen que una antigua especie de protista marino y de gran tamaño llamado xenofióforo puede tener el lugar adecuado.
Los xenofióforos viven en el fondo del océano, donde crecen en una desconcertante variedad de formas: algunos se parecen a una lechuga, mientras que otros tienen apretadas crestas en espiral y parecen cerebros. Otros parecen más como cactus subacuáticos.
Pero cada xenofióforo está formado por una sola célula. A diferencia de otros organismos unicelulares como las amebas, que tienden a ser microscópicas, los xenofióforos pueden crecer hasta alcanzar el tamaño de naranjas.
En el entorno del lecho marino, pobre en alimentos y rico en depredadores, los xenofióforos han desempeñado un papel crucial durante mucho tiempo. Muchos se rodean de estructuras rígidas que construyen a partir de sedimentos y materia fecal.
Investigaciones anteriores han demostrado que los rincones y grietas que crean estas estructuras proporcionan escondites para crustáceos, gusanos y estrellas frágiles. Los microbios también prosperan dentro de los hogares xenofióforos, proporcionando alimento a los habitantes más grandes.
"Son, por así decirlo, como pequeños edificios de apartamentos con un suministro de alimentos incorporado", dice Lisa Levin, ecologista marina en la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Levin ha estado interesada durante mucho tiempo en cómo los xenofióforos dan forma a los ecosistemas, por lo que cuando su equipo extrajo estos protistas del fondo del océano frente a Costa Rica durante un crucero de investigación el año pasado, decidió ver si había otros habitantes del océano escondidos dentro. Esto llevó a Levin y al investigador de Scripps, Greg Rouse, a un descubrimiento: los xenofióforos también pueden servir como un vivero para desarrollar huevos de pez caracol.
Imagen: Huevos de pez caracol en un xenofióforo
Jennifer Gardner, que investiga peces caracoles como estudiante de posgrado en la Universidad de Washington, dice que sus huevos son conocidos por aparecer en muchos lugares poco probables: dentro de esponjas y corales, e incluso en los caparazones de cangrejos reales. Estos refugios brindan protección contra los depredadores, pero también crean un flujo de agua que proporciona el oxígeno que los huevos necesitan para desarrollarse. A pesar de décadas de encontrar huevos de pez caracol en lugares extraños, los investigadores no están seguros de cómo los peces caracol logran introducir sus huevos en estos otros organismos.
James Orr, biólogo del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., dice que los huevos de pez caracol que Levin y Rouse descubrieron escondidos en xenofióforos pueden simplemente haber entrado después de haber sido depositados cerca. Pero él y Gardner están de acuerdo en que, debido a que los xenofióforos son estacionarios, las cámaras submarinas dirigidas a los xenofióforos podrían permitir a los investigadores capturar peces caracoles en el acto de esconder sus huevos.
Aunque cada xenofióforo está hecho de una sola célula, su papel en el fondo del océano está lejos de ser singular. Desde la formación de puntos calientes microbianos hasta ayudar a los peces a cuidar a sus crías, estos protistas de gran tamaño dan forma a las profundidades del océano de formas que los científicos aún están descubriendo.
La investigación se publicó en Ecological Society of America: Giant protists (xenophyophores) function as fish nurseries
