La Valvaster striatus se pensaba que se encontraba sólo en el Indo Pacífico Occidental
Durante décadas, los biólogos han capturado en sus redes diminutas larvas de estrellas de mar que no coincidían con los adultos de ninguna especie conocida. Un equipo del Smithsonian descubrió recientemente cómo crecen estas larvas y cómo una superpotencia especial puede ayudarlas a moverse por el mundo.
"Hace treinta años la gente observó que estas larvas de estrellas de mar asteroideas podían clonarse a sí mismas, y se preguntaron cuál era la forma adulta", dijo la científica Rachel Collin del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). "Asumieron que debido a que las larvas estaban en el Caribe, los adultos también debían ser del Caribe".
Los científicos monitorean las larvas porque ellas pueden ser más sensibles a las condiciones físicas que los adultos y la dispersión de las larvas tiene una gran influencia en la distribución de peces e invertebrados adultos. El equipo de Collin utiliza una técnica llamada código de barras de ADN para identificar el plancton. Determinan la secuencia de ADN de un organismo y luego buscan coincidencias con una secuencia de un animal conocido en una base de datos.
"Esta misteriosa especie fue una de las más comunes en nuestras muestras de la costa caribeña de Panamá", dijo Collin.
"Sabíamos por estudios de personas que el ADN coincidía con secuencias de larvas similares en todo el Caribe y coincidía con las estrellas de mar juveniles no identificadas capturadas en el Golfo de México, pero nadie había encontrado una coincidencia con ningún organismo adulto conocido en el Caribe. Así que decidimos ver si el ADN coincidía con algo en la base de datos global 'Barcode of Life (Código de barras de la vida)' ".
"Fue entonces cuando conseguimos una coincidencia con Valvaster striatus, una estrella de mar que se pensaba que se encontraba sólo en el Indo Pacífico Occidental", dijo Collin. "Este es el primer informe de esta especie en el Océano Atlántico. No podríamos haberla identificado si Gustav Paulay de la Universidad de Florida no tuviera secuencias de ADN de invertebrados del otro lado del mundo".
Pero, ¿por qué las larvas son comunes en el Caribe si nunca se han encontrado aquí estrellas de mar Valvaster adultas? ¿Están las estrellas de mar adultas escondidas dentro de los arrecifes del Caribe o las larvas llegan del otro lado del mundo?
V. striatus está muy extendida pero es rara en el Pacífico occidental. Los pocos informes de los coleccionistas y las fotos confirmadas en iNaturalist van desde el Océano Índico hasta Guam y Hawái. Estas estrellas de mar viven en lo profundo de la matriz del arrecife y solo salen por la noche. Entonces, es posible que haya adultos en el Caribe que nunca se hayan visto. Pero la otra posibilidad, que la capacidad de clonarse a sí misma le permita extenderse por el mundo, también es intrigante.
"Es posible que la capacidad de las larvas para clonarse a sí mismas no sea solo una forma inteligente de permanecer siempre jóvenes", dijo Collin. "Existe una barrera natural que impide que los organismos del Pacífico occidental y el océano Índico crucen el Atlántico hacia el Caribe. Después de llegar a la punta de África, se encuentran con una corriente fría que presumiblemente mata a las especies tropicales".
"Aún no se sabe cómo la clonación podría ayudarlas a atravesar la barrera, pero es intrigante que otra especie de estrella de mar del Indo Pacífico Occidental que fue recolectada por primera vez en el Caribe en la década de 1980 también tenga larvas de clonación", dijo Collin.
Los resultados de la investigación se publican en línea en el Biological Bulletin: World Travelers: DNA Barcoding Unmasks the Origin of Cloning Asteroid Larvae from the Caribbean
