Los antepasados tanto de mamíferos como de aves se volvieron de sangre caliente al mismo tiempo
Los mamíferos y las aves de hoy son de sangre caliente, y esto a menudo se considera la razón de su gran éxito.
El profesor Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol, identifica en la revista Gondwana Research que los antepasados tanto de mamíferos como de aves se volvieron de sangre caliente al mismo tiempo, hace unos 250 millones de años, en el momento en que la vida se estaba recuperando de la mayor extinción masiva de todos los tiempos.
La extinción masiva del Pérmico-Triásico mató hasta el 95% de la vida, y los pocos supervivientes se enfrentaron a un mundo turbulento, golpeado repetidamente por el calentamiento global y las crisis de acidificación de los océanos. Sobrevivieron dos grupos principales de tetrápodos, los sinápsidos y los arcosaurios, incluidos los antepasados de los mamíferos y las aves, respectivamente.
Los paleontólogos habían identificado indicios de sangre caliente, o técnicamente endotermia, en estos supervivientes del Triásico, incluida la evidencia de un diafragma y posibles bigotes en los sinápsidos.
Más recientemente, ha salido a la luz una evidencia similar del origen temprano de las plumas en los antepasados de dinosaurios y aves. Tanto en los sinápsidos como en los arcosaurios del Triásico, la estructura ósea muestra características de sangre caliente. La evidencia de que los antepasados de los mamíferos tenían pelo desde el comienzo del Triásico se ha sospechado durante mucho tiempo, pero la sugerencia de que los arcosaurios tenían plumas desde hace 250 millones de años es nueva.
Pero en 2009 se encontró un fuerte indicio de este repentino origen de sangre caliente en sinápsidos y arcosaurios exactamente en el momento de la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Tai Kubo, entonces estudiante de la Maestría en Paleobiología en Bristol y el profesor Benton identificaron que todos los tetrápodos medianos y grandes cambiaban de la postura extendida a la postura erguida justo en el límite Pérmico-Triásico.
Su estudio se basó en huellas fosilizadas. Observaron una muestra de cientos de huellas fósiles, y Kubo y Benton se sorprendieron al ver que el cambio de postura sucedió instantáneamente, no se extendió durante decenas de millones de años, como se había sugerido. También sucedió en todos los grupos, no solo en los ancestros de los mamíferos o de las aves.
Imagen: Cambio de postura de extendido a erecto.
El profesor Benton dijo: "Los anfibios y reptiles modernos están dispersos, sosteniendo sus extremidades parcialmente hacia los lados. Las aves y los mamíferos tienen posturas erguidas, con las extremidades inmediatamente debajo de sus cuerpos. Esto les permite correr más rápido y especialmente más lejos. Hay grandes ventajas en la postura erguida y la sangre caliente, pero el costo es que los endotermos tienen que comer mucho más que los animales de sangre fría solo para alimentar su control interno de temperatura".
La evidencia del cambio de postura y del origen temprano del cabello y las plumas, todo sucediendo al mismo tiempo, sugirió que este fue el comienzo de una especie de "carrera armamentista". En ecología, las carreras de armamentos ocurren cuando los depredadores y las presas tienen que competir entre sí, y donde puede haber una escalada de adaptaciones. El león evoluciona para correr más rápido, pero el ñu también evoluciona para correr más rápido o girar y girar para escapar.
Imagen: Caracteres parecidos a los mamíferos en los terápsidos del Pérmico-Triásico.
Algo así sucedió en el Triásico, hace 250 a 200 millones de años. Hoy en día, los animales de sangre caliente pueden vivir en toda la Tierra, incluso en áreas frías, y permanecen activos durante la noche. También muestran un intensivo cuidado parental, alimentando a sus bebés y enseñándoles comportamientos complejos e inteligentes. Estas adaptaciones dieron a las aves y los mamíferos la ventaja sobre los anfibios y reptiles y, en el actual mundo fresco, les permitió dominar en más partes del mundo.
Imagen: La evolución de la endotermia en arcosauromorfos y sinápsidos desde el Pérmico hasta la actualidad.
El profesor Benton agregó: "El Triásico fue un momento notable en la historia de la vida en la Tierra. En la actualidad, se ven aves y mamíferos por todas partes, mientras que los anfibios y reptiles a menudo están bastante escondidos. Esta revolución en los ecosistemas fue provocada por los orígenes independientes de la endotermia en aves y mamíferos, pero hasta hace poco no nos dimos cuenta de que estos dos eventos podrían haberse coordinado".
"Eso sucedió porque solo una pequeña cantidad de especies sobrevivieron a la extinción masiva del Pérmico-Triásico, quienes sobrevivieron dependieron de una intensa competencia en un mundo difícil. Debido a que algunos de los supervivientes ya eran endotérmicos de forma primitiva, todos los demás tuvieron que volverse endotérmicos para sobrevivir en el nuevo mundo vertiginoso".
Artículo científico: The origin of endothermy in synapsids and archosaurs and arms races in the Triassic