El papel vital de las algas rojas coralinas para los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son puntos críticos de biodiversidad. Como pueden resistir fuertes tormentas, ofrecen a muchas especies un hogar seguro y, al mismo tiempo, protegen las regiones costeras densamente pobladas mientras moderan las olas impulsadas por las tormentas. Sin embargo, ¿Cómo pueden ser tan estables estos arrecifes que a menudo están formados por corales muy frágiles?
Un equipo de investigadores de la Friedrich-Alexander Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) y la Universidad de Bayreuth han descubierto ahora que un tipo muy específico de 'cemento' es responsable de esto - al formar un duro esqueleto calcáreo, las algas rojas coralinas estabilizan los arrecifes, y lo han estado haciendo durante al menos 150 millones de años.
La amplia variedad de vida que sustentan es inmediatamente evidente en las imágenes de los arrecifes de coral tropicales. Su andamio tridimensional proporciona un hábitat para una gran cantidad de especies. Sin embargo, los esqueletos del coral son a menudo tan frágiles que por sí mismos no serían capaces de soportar fuertes tormentas. Incluso si los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las algas rojas coralinas brindan apoyo a los arrecifes con sus esqueletos calcáreos, esta es la primera vez que se prueba este vínculo.
Las algas rojas coralinas han estado sosteniendo los arrecifes de coral durante al menos 150 millones de años
Los investigadores de la FAU y la Universidad de Bayreuth pudieron probar esta función de apoyo al analizar más de 700 arrecifes fosilizados de 150 millones de años de la historia de la Tierra. "Las algas rojas coralinas forman un esqueleto calcáreo y unen los arrecifes de coral", explica el Dr. Sebastian Teichert de la Cátedra de Investigación Paleoambiental de la FAU. "Sin embargo, varias crisis a lo largo de millones de años han limitado su capacidad para hacerlo".
Exitosas estrategias de adaptación contra herbívoros
Estas crisis incluyen la evolución de animales marinos que se alimentan de plantas, como erizos de mar y peces loro, que han diezmado repetidamente las poblaciones de algas rojas coralinas a lo largo del tiempo. Las algas, sin embargo, desarrollaron mecanismos de defensa como formas especiales de crecimiento para defenderse de sus atacantes.
"Las algas se han adaptado tan bien que ahora incluso se benefician de estos herbívoros. Eliminan a las algas rojas coralinas del crecimiento dañino como las algas verdes, lo que les permite crecer sin obstáculos", dice Teichert. Esto significa que las algas rojas coralinas tienen más éxito en el sustento de los arrecifes de coral hoy que nunca antes en la historia de la Tierra.
Aún no se conoce en qué medida el cambio climático afecta el papel de apoyo de las algas rojas coralinas. Cualquier deterioro de sus condiciones de vida no solo afectaría a los corales y a otros habitantes de los arrecifes, sino también a los humanos, ya que los arrecifes de coral nivelan las olas impulsadas por las tormentas y hacen una importante contribución a la protección costera. También proporcionan un hábitat de cría para varios peces y mariscos, que son una importante fuente de alimento.
El estudio fue publicado en Scientific Reports: A possible link between coral reef success, crustose coralline algae and the evolution of herbivory
