Cangrejos de caja del Caribe son perseguidos por 'acosadores'

cangrejo de caja del Caribe observado por una platija
Crédito imagen: Alev Ozten Low

Agresivos peces siguen a los cangrejos obligándolos a soltar la comida

En aguas poco profundas del sur del Caribe, los cangrejos de caja (familia Calappidae) se arrastran por el arenoso fondo, quizás sin darse cuenta del hecho de que hay peces que los acechan. Pero los peces no están particularmente interesados en los cangrejos en sí mismos: están persiguiendo a las pequeñas presas que los cangrejos desalojan mientras surcan la arena.

"Los peces obtienen una comida gratis porque los cangrejos están moviendo el sedimento, y todos estos pequeños invertebrados, como anfípodos y pequeños gusanos, simplemente salen volando", dice Werner de Gier, un estudiante de posgrado en el Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos que fue testigo de estas peculiares interacciones mientras estudiaba cangrejos de caja en las islas de Curazao y Bonaire.

De Gier y sus colegas capturaron fotos y vídeos de peces nacarados o podas (Bothus podas) y dos tipos diferentes de platija (Syacium micrurum Ranzani y Bothus maculiferus) acechando a dos especies de cangrejos de caja. Las imágenes mostraron que las platijas usan un enfoque pasivo, siguiendo a los cangrejos a distancia y enganchando la comida que patean a su paso. Cuando un cangrejo se detiene y se entierra en la arena, el pez hace lo mismo. Pero los peces nacarados son acechadores más activos: se aproximan de cerca y rodean a un cangrejo, mordiéndolo para que continúe caminando cuando se detiene. (imagen de cabecera: Un cangrejo Calappa ocellata con una platija maculada al fondo en Bonaire)

Esconderse en la arena ayuda a los cangrejos a evitar a los depredadores, por lo que De Gier cree que la interacción con los peces nacarados, en particular, podría ponerlos en riesgo. Se los podría comer porque no son tan rápidos como algunos de sus depredadores, como los pulpos, dice de Gier. "Realmente se están exponiendo".


Vídeo cortesía de Alev Ozten Low

Los científicos conocen otras relaciones alimentarias entre peces y crustáceos, aunque los crustáceos suelen desempeñar un papel secundario. Los camarones limpiadores, por ejemplo, quitan los parásitos y la piel muerta de los peces. Pero es raro encontrar crustáceos que jueguen un importante papel. Además, si bien este tipo de interacciones entre especies son comunes en los ricos ecosistemas cerca de los arrecifes de coral, son mucho más raros en aguas poco profundas cerca de la costa, donde hay principalmente arena y escombros de coral, agrega de Gier.

Un tipo de relación similar, con los cangrejos acechadores de peces, solo se ha documentado antes una vez, aunque tuvo lugar en el lado opuesto del Atlántico, cerca de las Islas Canarias, y no involucró a la misma especie.

Pero en el Caribe, este tipo de acoso parece ocurrir con frecuencia. De Gier y sus colegas presenciaron peces persiguiendo a la mitad de los cangrejos que observaron. Aunque hasta la fecha sus observaciones han sido raras, de Gier cree que dado que los cangrejos de caja se encuentran en la mayoría de las regiones tropicales, esta interacción de alimentación podría estar más extendida de lo que se pensaba.

De Gier espera que los experimentos de seguimiento en un entorno controlado puedan ofrecer aún más información sobre este comportamiento de acoso, como cuántos peces nacarados pueden seguir a un cangrejo, o si los peces nacarados y las platijas pueden perseguir el mismo cangrejo al mismo tiempo.

Topi Lehtonen, un ecologista conductual de la Universidad de Oulu en Finlandia que no participó en la investigación, cree que evaluar cómo afecta este comportamiento de acoso la aptitud tanto de los cangrejos como de los peces podría dar más información sobre por qué ocurre. "Los investigadores aún no saben en qué medida el comportamiento descrito aumenta la ingesta de alimentos por parte de los peces", dice Lehtonen.

Iain McGaw, ecofisiólogo de la Universidad Memorial en Terranova y Labrador que tampoco participó en la investigación, cree que es importante determinar si la interacción es fugaz o no. Según su experiencia, es probable que arrastrar cualquier cosa por el lecho marino atraiga a los peces que buscan una comida rápida. "Lo que hay que averiguar", dice, "es ¿cuán fieles son estos peces a sus compañeros cangrejos?",

"¿Es solo una interacción oportunista o acompañan a los cangrejos a largo plazo?"

La investigación se publicó en la revista Ecology: Reef fishes stalking box crabs in the southern Caribbean

Etiquetas: CangrejoCaribeAcosoPez

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