Eugen von Ransonnet-Villez descendió al océano, lápiz en mano
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A finales de la década de 1860, el imaginario capitán Nemo de Julio Verne navegó por las profundidades del océano, descubriendo nuevos mundos y criaturas submarinas. En la misma década, el no ficticio Eugen von Ransonnet-Villez persiguió su fascinación por la zoología desarrollando la tecnología para producir las primeras imágenes submarinas: paisajes marinos dibujados mientras se sentaba bajo las olas en su campana de buceo.
Ransonnet-Villez nació en 1838 en una familia aristocrática de Viena. Animado a la investigación intelectual, asistió a la Academia de Bellas Artes a la precoz edad de once años, aunque posteriormente estudió derecho. El empleo desde 1858 en el Ministerio Imperial de Relaciones Exteriores le permitió viajar mucho y perseguir sus intereses en zoología y arte.
Tras una visita al Mar Rojo, Ransonnet-Villez publicó su primer libro, un volumen de suntuosas y detalladas litografías del paisaje marino y sus criaturas. Los basó en una cuidadosa observación desde un barco. Pero durante su visita del año siguiente a Ceilán (ahora Sri Lanka), Ransonnet-Villez dio el paso y diseñó para sí mismo una campana de buceo sumergible, en la que podía descender bajo la superficie para observar el medio ambiente más de cerca.
Con tres pies de alto por dos y medio de ancho y profundidad, este sumergible, de chapa de hierro y vidrio de una pulgada de espesor, tenía las piernas del usuario sobresaliendo del fondo para que pudiera impulsarse a lo largo del lecho marino a una profundidad de cinco metros aproximadamente. Estaba lastrada por balas de cañón, y con aire bombeado la campana de buceo le permitía descender para sesiones de hasta tres horas. Jovanovic-Kruspel et al en 2017 señalan que "la visión de un perro muerto flotando en la superficie cercana fue una vista muy bienvenida para Ransonnet, ya que le demostró que no había tiburones a los que temer".
Sin ser molestado, y dibujando con un lápiz blando sobre papel barnizado de color verdoso, Ransonnet pudo usar una caja de hojalata para enviar a la superficie sus cuadros terminados, que luego pintó al óleo: las primeras representaciones del paisaje marino ejecutadas bajo el mar por un artista.
Cuatro de estas obras se reproducen como litografías (ejecutadas por el propio Ransonnet-Villez) en su libro de 1867 "Sketches of the Inhabitants, Animal Life and Vegetation in the Lowlands and High Mountains of Ceylon: As Well as of the Submarine Scenery near the Coast Taken from a Diving Bell", mientras que las pinturas en sí, y su correspondencia, se encuentran principalmente en el Museo de Historia Natural de Viena y en el Museo Oceanográfico de Mónaco.
Ransonnet-Villez pasó a los experimentos con fotografía en color y con un telescopio submarino o periscopio inverso, junto con la cuidadosa recolección y observación de muestras, para imágenes posteriores de Singapur y el Adriático.
Pero sus imágenes submarinas son las más apasionantes. Jovanovic et al las elogian como "una mezcla entre paisajes submarinos románticos y líricos y observaciones súper realistas de los organismos que los habitan" - una mezcla característica del siglo XIX de lo estético con lo científico. También destaca su influencia directa en Hans Hass, el titán de la fotografía submarina del siglo XX.
Podríamos situar a Ransonnet-Villez en la tradición naturalista, siguiendo a Philip Henry Gosse, cuyo El acuario de 1854 marcó un hito en el interés por observar de cerca la ecología marina. Pero Ransonnet-Villez merece una mención especial por su dedicación a transmitir la vista y el tacto del océano, su inmersión literal en su tema.
Como explicó sobre sus excursiones de dibujo de campanas de buceo, "el sentido normal de la distancia y el tamaño se pierde por completo. Pronto te das cuenta de que en las profundidades del océano no solo necesitas aprender a moverte, sino también a ver y oír".
Todas las imágenes: Litografías de escenas submarina de Eugen Ransonnet-Villez, a partir de dibujos a lápiz de color realizados por el artista mientras estaba sumergido en su campana de buceo, de sus Sketches of the Inhabitants, Animal Life and Vegetation in the Lowlands and High Mountains of Ceylon
