Los lazos mutualistas entre especies pueden transformarse en batallas evolutivas

lábrido limpiador

En el mutualismo ambos individuos se benefician de una relación

Si viste el primer episodio de la nueva serie de la BBC Perfect Planet de David Attenborough, habrás visto el asombroso comportamiento de chupar sangre de los pinzones vampiros. Estas pequeñas aves existen solo en dos remotas islas en Galápagos y han evolucionado para beber la sangre de aves marinas mucho más grandes.

También habrás visto el curioso comportamiento del piquero, el ave marina de la que el pinzón estaba chupando sangre; no parecía molesto y no trató de deshacerse del pinzón.

Entonces, ¿Cómo podría haber evolucionado este chupasangre y la relativa falta de resistencia?

pinzón vampiro de Galápagos

Probablemente comenzó con un proceso llamado "mutualismo", donde ambos individuos se benefician de una relación.

Los peces limpiadores, como el lábrido limpiador, por ejemplo, establecen una estación de limpieza, generalmente en los arrecifes de coral. Los peces, pulpos o tortugas más grandes visitan la estación de limpieza para que los peces más pequeños eliminen la piel muerta, el tejido infectado o los parásitos externos.

La relación entre un lábrido limpiador y su "cliente" es beneficiosa para el cliente a medida que se limpia, ayudándolo a mantenerse saludable.

Pero el lábrido limpiador también se beneficia, ya que puede comerse los parásitos y el cliente no se los comerá a sí mismo, una situación ganadora en general.

Sin embargo, la relación evolutiva puede volverse amarga. ¿Qué pasa si el lábrido limpiador no fue tan cuidadoso y accidentalmente mordió al cliente?

lábrido limpiadorDe repente, el limpiador se beneficiaría de una nutritiva comida de carne. Este individuo habrá adquirido más nutrientes de lo habitual, lo que le dará una ventaja (por pequeña que sea) sobre todos los demás lábridos limpiadores.

La ventaja le permite sobrevivir el tiempo suficiente para reproducirse y transmitir sus genes a la siguiente generación. Si esta torpe limpieza es heredable, en lugar de un comportamiento más cuidadoso, la descendencia también poseerá el "gen torpe" que resulta en comer carne.

Con el tiempo, todos los individuos de la especie comerán carne, ya que es más beneficioso que dejarla: el proceso de evolución a través de la selección natural.

Quizás algo así sucedió con el "fangblenny de rayas azules " (Plagiotremus rhinorhynchos), un imitador que parece idéntico al juvenil de lábrido limpiador azul o pez doctor entre los acuaristas (Labroides dimidiatus).

El pez cliente más grande asume que el fangblenny proporciona un servicio de limpieza, por lo que espera pacientemente a ser limpiado, lo que permite que el fangblenny evite la depredación. Pero el fangblenny nunca limpia al cliente, sino que muerde un trozo del pez más grande.

El fangblenny incluso ha desarrollado un veneno a base de opioides que adormece el dolor del cliente el tiempo suficiente para que escape.

fangblenny

Como puedes ver, esta no es una relación mutualista: el fangblenny es el claro ganador en la estación de limpieza, ya que obtuvo una nutritiva comida, mientras que el cliente ahora tiene una lesión y sus parásitos.

Una carrera armamentista evolutiva

Hay muchas especies parásitas en el mundo natural, desde animales como los cucos que engañan a otras especies para que críen a sus crías, hasta las orquídeas abejas que engañan a los insectos para que las polinicen.

Sin embargo, lo que podríamos estar viendo es el resultado de una carrera armamentista coevolutiva de larga data, donde las especies evolucionan en respuesta a otra.

En el amplio ejemplo de los depredadores y presas terrestres, imagina un escenario hace miles de años en el que todas las especies corrían a la misma velocidad: no habría ninguna ventaja ni para los depredadores ni para las presas.

Sin embargo, si la presa desarrollara gradualmente los cascos, sus pies crearían menos fricción con el suelo, lo que permitiría a la presa correr más rápido que los depredadores.

Los depredadores estarían perdiendo la batalla hasta que desarrollaran una respuesta, tal vez con garras no retráctiles para maximizar la tracción, como lo hace el guepardo, lo que les permite estar a la cabeza de la carrera evolutiva.

Estas relaciones coevolutivas pueden continuar, e incluso pueden cambiar de rumbo, por lo que en lugar de evolucionar para alcanzar una velocidad aún más rápida, la presa podría evolucionar para saltar como la gacela saltarina (Antidorcas marsupialis) para confundir a los depredadores con maniobras evasivas.

guepardo persigue una gacela

De hecho, la hipótesis de la Reina Roja [PDF] establece que las especies necesitan evolucionar constantemente, no para ganar, sino simplemente para mantenerse con vida. La hipótesis proviene de A través del espejo de Lewis Carroll, donde la Reina Roja explica la tierra del espejo a Alicia:

Ahora, aquí, como ve, se necesita todo el esfuerzo que puedas hacer para mantenerte en el mismo lugar. Si quieres llegar a otro lugar, ¡debes correr al menos dos veces más rápido que eso!

Curiosamente, los pájaros picabueyes que se encuentran en las sabanas africanas se alimentan de manera similar a los pinzones vampiros. Eliminan los parásitos de los grandes mamíferos como la jirafa o el rinoceronte, pero también se alimentan de la cera y la sangre de las orejas, lo que evita que las heridas se curen al picotear las costras. Esto parece una relación parasitaria estándar, donde los picabueyes tienen la ventaja.

Pero, al igual que los pinzones vampiros, los mamíferos no ahuyentan activamente a los picabueyes.

picabueyes

De hecho, brindan un beneficio adicional: actúan como vigías de depredadores. Si los picabueyes ven que se acerca un depredador, advierten a su anfitrión mamífero que puede responder en consecuencia.

La relación entre el pinzón vampiro y el piquero bien puede haber sido una relación mutualista que se ha convertido en una parasitaria. ¿Es este el comienzo de una batalla evolutiva entre las dos especies? O tal vez, como el picabueyes, hay más en esta relación que aún tenemos que descubrir.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Parasites: what causes some species to evolve to exploit others

Etiquetas: MutualismoParasitismoBatallaEvolución

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