Pueden hacer crecer un cuerpo completamente nuevo en la vieja cabeza
Es uno de los ejemplos "más extremos" de regeneración jamás visto
La regeneración es una habilidad bastante extendida en el reino animal: para aumentar las posibilidades de supervivencia a largo plazo, simplemente no se puede superar la opción de regenerar miembros u órganos enteros. Pero estas dos especies de babosas marinas del clado Sacoglossa lo llevan al extremo.
Pueden decapitarse a sí mismos y luego volver a crecer un cuerpo completamente nuevo desde el cuello hacia abajo, órganos funcionales y todo. Ni siquiera es una táctica reproductiva: el cuerpo desechado finalmente muere, mientras que la babosa sigue viviendo con su nuevo cuerpo.
No está muy claro por qué los dos animales: Elysia cf. marginata y E. atroviridis - desarrollaron este superpoder, pero los biólogos Sayaka Mitoh y Yoichi Yusa de la Universidad de Mujeres de Nara en Japón creen que puede ayudar a librar a las babosas de molestos parásitos que dificultan su reproducción.
Vídeo: Elysia cf. marginata, justo después de la autotomía
Si ese es el caso, oficialmente sería la técnica de control de parásitos metálicos más dramática de la que hemos oído hablar.
El descubrimiento, informan los investigadores, fue accidental. En su laboratorio, Yusa y sus estudiantes estudian las babosas marinas durante todo su ciclo de vida. Mitoh estaba trabajando un día con los animales cuando vio uno que se había autotomizado; es decir, dejó caer parte de su cuerpo, como un lagarto que deja caer la cola.
Excepto que no era solo una cola. Todo el cuerpo había caído y la cabeza se movía por sí sola.
"Nos sorprendió ver que la cabeza se movía justo después de la autotomía", dijo ella. "Pensamos que moriría pronto sin un corazón y otros órganos importantes, pero nos sorprendió nuevamente descubrir que regeneraba todo el cuerpo".
Imagen: La cabeza separada de Elysia cf. marginata justo después de la autotomía.(Crédito de la imagen: Sayaka Mitoh)
Los investigadores se propusieron estudiar lo que estaba sucediendo y encontraron un asombroso proceso.
A las pocas horas de la autotomía, las cabezas de las babosas jóvenes comenzaron a alimentarse. La herida en el cuello se curó en unos pocos días. El corazón comenzó a regenerarse en una semana y, en solo tres semanas, la babosa marina tenía un cuerpo completamente nuevo, como nuevo. Un individuo incluso lo hizo dos veces.
Las babosas más viejas no parecían tener la misma capacidad de recuperación. Una vez que sus cuerpos se cayeron, continuaron moviéndose, pero no se alimentaron, muriendo después de unos 10 días. Mientras tanto, todos los cuerpos continuaron moviéndose sin regenerar una nueva cabeza, por un período de hasta unos meses, sus corazones continuaron latiendo hasta que comenzaron a descomponerse.
Aunque se desconoce el desencadenante de la autotomía de las babosas marinas, hay algunas pistas que sugieren por qué podrían querer volver a crecer todo su cuerpo.
En primer lugar, todas las babosas marinas que se decapitaron estaban infestadas de parásitos. Cuando volvieron a crecer sus cuerpos, las babosas estaban libres de parásitos. Además, no se autotomizaron las babosas marinas que al principio estuvieran libres de parásitos.
Algunos individuos de E. atroviridis capturados en la naturaleza tenían parásitos solo en partes de sus cuerpos; en esos casos, las babosas marinas parecen haberse auto digerido y regenerado solo en esas partes de sus cuerpos, descargando así los parásitos. (Lo leíste bien).
Finalmente, el equipo imitó los ataques de los depredadores para averiguar si, como los lagartos, por ejemplo, las babosas marinas pueden dejar caer una parte de su cuerpo como medio de escape. No funcionó y las babosas marinas permanecieron intactas.
Imagen: fases de la regeneración de la babosa marina
Dado que otras especies pueden autotomizar partes de su cuerpo como un medio para eliminar los parásitos, en esta etapa la interpretación de los investigadores parece la más probable.
Mientras tanto, el equipo todavía está un poco confundido sobre cómo las cabezas de las babosas marinas pueden permanecer vivas separadas de los cuerpos que contienen corazones y otros órganos importantes. Creen que podría tener algo que ver con la forma en que estas babosas producen energía.
Las babosas marinas Sacoglossa comen algas, pero no solo las digieren, boom, listo. Sus cuerpos incorporan los cloroplastos de las algas, lo que permite que las criaturas realicen la fotosíntesis, un fascinante fenómeno conocido como cleptoplastia.
Este robo es solo temporal (las babosas marinas tienen que reponer los cloroplastos comiendo más algas), pero los investigadores creen que poder realizar la fotosíntesis durante un corto período de tiempo pueden mantener las cabezas vivas el tiempo suficiente para regenerar un cuerpo. Esto también explicaría cómo los cuerpos pueden seguir moviéndose durante tanto tiempo sin cabezas que los alimenten.
La extraña autotomía de cuerpo entero de E. cf marginata y E. atroviridis, por lo tanto, representa una excelente oportunidad de investigación, dijeron los investigadores.
"Como el cuerpo de la muda suele estar activo durante meses, es posible que podamos estudiar el mecanismo y las funciones de la cleptoplastia utilizando órganos vivos, tejidos o incluso células", dijo Mitoh.
"Estos estudios son casi completamente inexistentes, ya que la mayoría de los estudios sobre cleptoplastia en sacoglosanos se realizan a nivel genético o individual".
La investigación se ha publicado en Current Biology: Extreme autotomy and whole-body regeneration in photosynthetic sea slugs
