El contenido de la última comida consumida por los primeros animales que habitaron la Tierra hace más de 550 millones de años ha revelado nuevas pistas sobre la fisiología de nuestros primeros ancestros animales, según científicos de la Universidad Nacional de Australia (ANU).
Los fósiles más famosos de la explosión de vida animal en el Cámbrico hace más de 500 millones de años son muy diferentes a sus contrapartes modernas. Estas "extrañas maravillas", como la Opabinia de cinco ojos con su distintiva probóscide frontal, y el temible depredador Anomalocaris con sus piezas bucales radiales y sus apéndices espinosos para alimentarse, se han convertido en íconos de la cultura popular.
Imagina una criatura con la forma de una escobilla de baño deslizándose por el lecho marino hace unos 500 millones de años, cerca de lo que ahora es el suroeste de China.
Ahora imagina esa escobilla de baño con ojos saltones moviéndose desde unos prominentes pedúnculos; un par de apéndices en forma de brazos revestidos de púas; y una aleta de cola con largas y amplias paletas, y tendrás una imagen bastante buena de un raro animal recién descrito que vivió durante el período Cámbrico (hace 541 millones a 485,4 millones de años).
Justo debajo de las llanuras cubiertas de matorrales del sur de Dakota del Norte, en el sitio de un antiguo lecho de un río, los paleontólogos trabajan arduamente para desenterrar el fin del mundo tal como lo conocían los dinosaurios.
Ahora, han descubierto dos especies de esturiones recién descubiertas de 66 millones de años que vivieron y murieron junto a los dinosaurios, conservados como fósiles con un exquisito detalle tridimensional.
Vemos la evolución a nuestro alrededor, constantemente, en todos los seres vivos. Sin embargo, en las profundidades de los océanos encontramos una serie de "fósiles vivientes" que recuerdan a criaturas de tiempos prehistóricos.
En su libro de 1859 Sobre el origen de las especies, el estimado naturalista Charles Darwin acuñó el término "fósil viviente" para describir los organismos vivos que aparecían sin cambios con respecto a sus parientes fósiles extintos. Desde entonces, el término se ha utilizado para describir linajes de larga duración, poblaciones relictas, grupos con poca diversidad y grupos con ADN que apenas ha cambiado en millones de años.
Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide de casi 10 kilómetros de ancho se estrelló contra lo que ahora es la Península de Yucatán en México. El impacto prendió fuego a vastas extensiones del planeta. El hollín y el polvo ahogaron la Tierra.
A medida que el mundo ardía, se desplomaron las temperaturas en el océano y las criaturas que alguna vez gobernaron, incluidos los ammonites, los plesiosaurios y los mosasaurios, se extinguieron, junto con el 80 por ciento de las otras especies animales del planeta.
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