Los primeros tetrápodos tenían una combinación única de rasgos funcionales

La transición de agua a tierra es una de las transiciones principales más importantes e inspiradoras en la evolución de los vertebrados. Y la cuestión de cómo y cuándo pasaron del agua a la tierra los tetrápodos ha sido durante mucho tiempo una fuente de asombro y debate científico.

Las primeras ideas postulaban que los charcos de agua que se secaban dejaban a los peces varados en la tierra y que estar fuera del agua proporcionaba la presión selectiva para desarrollar más apéndices en forma de extremidades para caminar de regreso al agua.

Ciertas moléculas de las algas comunes pueden alterarse mediante procesos geológicos

Los orígenes de la vida, hace unos miles de millones de años, fueron humildes. Organismos unicelulares que se retuercen en el lodo, durante millones y miles de millones de años se desarrollan en plantas multicelulares y, finalmente, en animales.

Pero ha sido difícil descifrar cuándo y cómo ocurrieron estos brotes evolutivos. El material orgánico no necesariamente se conserva bien y, cuando lo hace, no siempre lo identificamos correctamente.

Sin embargo, una nueva investigación nos acerca un poco más a la verdad. Fósiles de hace 635 millones de años que previamente habían sido identificados como de origen animal en realidad podrían haber sido de un organismo muy diferente: algas.

Una articulación de la mandíbula estaba generalizada en la era Paleozoica

Los primeros tiburones que vivieron hace 300 a 400 millones de años no solo dejaban caer la mandíbula inferior hacia abajo, sino que las giraban hacia afuera al abrir la boca. Esto les permitía sacar lo mejor de sus dientes más grandes, afilados y orientados hacia adentro al atrapar presas, según han demostrado los paleontólogos de las universidades de Zúrich y Chicago utilizando escaneo CT e impresión 3-D.

Muchos tiburones modernos tienen hilera tras hilera de formidables dientes afilados que vuelven a crecer constantemente y se pueden ver fácilmente si sus bocas se abren ligeramente. Pero éste no siempre fue el caso. Los dientes de los antepasados de los actuales peces cartilaginosos (condrictios), que incluyen tiburones, rayas y quimeras, se reemplazaban más lentamente.

Estos animales blindados sobrevivieron durante 270 millones de años

Los trilobites eran criaturas extrañas: parecían chinches gigantes que nadaban con conchas y vivieron en la Tierra durante la friolera de 270 millones de años. Estos invertebrados blindados, cuyas especies alguna vez se contaron por miles, prosperaron en los océanos mientras buscaban comida y cobijo, e incluso lograron sobrevivir a dos extinciones masivas.

Pero hace unos 252 millones de años, los trilobites desaparecieron del registro fósil. ¿Qué acabó con esta clase de resilientes habitantes del fondo?

La desaparición de los trilobites coincidió con la extinción del del Pérmico (también conocida como la extinción del Pérmico-Triásico), el tercer y más devastador evento de extinción masiva. Las erupciones volcánicas en Siberia arrojaron enormes cantidades de lava durante alrededor de 2 millones de años, según Melanie Hopkins, curadora asociada de paleontología del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York.

El fósil era en realidad fragmentos de mandíbulas de un pterosaurio desdentado

Los paleontólogos han hecho un sorprendente descubrimiento mientras buscaban en colecciones de fósiles de 100 años del Reino Unido, una misteriosa nueva especie de pterosaurio, diferente a todo lo visto antes.

Autor principal del proyecto, Roy Smith, estudiante de postdoctorado de la University of Portsmouth, descubrió la misteriosa criatura entre las colecciones de fósiles que se encuentran en el Museo Sedgwick de Cambridge y el Museo Booth en Brighton que se reunieron cuando la extracción de fosfato estaba en su apogeo en los pantanos ingleses entre 1851 y 1900. Estos fósiles encontrados mientras los trabajadores excavaban nódulos de fosfato se vendían con frecuencia para ganar un poco de dinero extra.

Fue mientras Smith examinaba los fósiles de espinas de tiburón que hizo el asombroso descubrimiento. Los fósiles eran en realidad fragmentos de mandíbulas de pterosaurios desdentados, que de hecho se parecen a las espinas de las aletas de tiburón, pero hay muchas sutiles diferencias que permiten distinguirlos.

Con 500 millones de años, pueden ser huevos y embriones de primitivos animales

¿Cuándo y cómo aparecieron los primeros animales? La ciencia ha buscado durante mucho tiempo una respuesta a esta pregunta. Investigadores y colegas de la Universidad de Uppsala en Dinamarca ahora han encontrado conjuntamente, en Groenlandia, microfósiles similares a embriones de hasta 570 millones de años, lo que revela que los organismos de este tipo estaban dispersos por todo el mundo.

"Creemos que este descubrimiento mejora nuestro alcance para comprender el período en la historia de la Tierra cuando los animales aparecieron por primera vez, y es probable que suscite muchas discusiones interesantes", dice Sebastian Willman, primer autor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Uppsala.