Esta ilustración muestra un vampiromorfo más grande apoderándose de uno más pequeño durante el período Jurásico temprano. (Crédito de la imagen: Christian Klug; Atribución 4.0 Internacional (CC BY 4.0))
El depredador jurásico y la presa se asfixiaron juntos bajo el agua
Hace unos 180 millones de años, un depredador de ocho brazos se apoderó de su presa submarina, otra bestia de ocho brazos, y comenzó a mordisquearla, hasta que ocurrió un desastre y ambos murieron por asfixia, según un nuevo estudio.
La losa de esquisto que contiene los restos fosilizados de esta pareja conserva las huellas de sus tejidos blandos con un detalle "excepcional", escribieron los investigadores en el estudio. Un análisis de la losa revela que sus últimos momentos juntos terminaron en un "abrazo eterno", dijo el equipo.
"Suponemos que el depredador estaba tan feliz con su captura que no se dio cuenta de que se estaba hundiendo", dijo el primer autor del estudio, Christian Klug, curador del Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich y profesor del Instituto Paleontológico. "Probablemente terminaron en capas de agua pobres en oxígeno, se asfixiaron, murieron y quedaron incrustados en el blando barro".
El coleccionista aficionado Dieter Weber encontró la losa con las huellas en una cantera abandonada frente a un club de golf en Ohmden, un municipio del sur de Alemania. Las criaturas fosilizadas en la losa se colocaron con los brazos del depredador encerrados alrededor de la presa más pequeña, descubrió. Después de preparar el fósil, Weber vendió la pieza a uno de los investigadores, quien luego la donó al Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.
Cuando estas criaturas estaban vivas durante el período Jurásico temprano, la región era una cuenca marina que se extendía por gran parte de Europa Central, y "las aguas del fondo a menudo eran pobres en oxígeno", dijo Klug.
Fotos (A y B) del fósil con diferentes luces y una ilustración (C) de los dos vampiromorfos del Jurásico temprano. (Crédito de la imagen: Klug C. et al.2021; Reconocimiento 4.0 Internacional (CC BY 4.0))
Ambas criaturas antiguas son miembros de Octobrachia, un grupo de cefalópodos de ocho brazos que incluye al pulpo, argonauta (pulpo con caparazón de aguas profundas también conocido como el nautilus de papel) y el calamar vampiro, un animal que obtuvo su misterioso nombre por su piel parecida a una capa que conecta sus brazos, pero no es un chupasangre ni un calamar. En particular, ambos animales jurásicos son vampyromorphs, parientes antiguos del moderno calamar vampiro (Vampyroteuthis infernalis), dijo Klug.
"Los vampiromorfos tienen ocho brazos, como también mostramos aquí, más un par de filamentos, que parecen gruesos espaguetis que se cocinaron durante demasiado tiempo", dijo Klug. "Estos filamentos se utilizan en realidad para atrapar presas".
Imagen: Una foto ampliada (izquierda) y una ilustración (derecha) de la presa que fue mordida antes de morir. (Crédito de la imagen: Klug C. et al.2021; Reconocimiento 4.0 Internacional (CC BY 4.0))
Hoy en día, los calamares vampiros comen detritus, plancton y otras pequeñas presas. Pero, como muestra este espécimen, "obviamente, la especie más grande [de vampiromorfo] era un depredador", dijo Klug. Después de analizar el espécimen, los investigadores determinaron que el octobraquio más grande, de 47 cm de largo, probablemente sea Jeletzkyteuthis coriacea. El octobraquio más pequeño es probablemente Parabelopeltis flexuosa, que mide aproximadamente 6.5 pulgadas (16.7 cm) de largo y tenía menos del 40% de la longitud del depredador que intentó comérselo.
El espécimen es evidencia de que los primeros vampiromorfos "siguieron diversas estrategias de alimentación", pero aún no estaban adaptados para lidiar con zonas de bajo oxígeno en el agua, como lo hacen sus parientes modernos, escribieron los investigadores en el estudio. El calamar vampiro de hoy puede alimentarse de forma lenta y oportunista en áreas con poco oxígeno utilizando sus filamentos retráctiles, dijo el equipo.
Sin embargo, esa área con poco oxígeno es probablemente la razón por la que las dos criaturas marinas del Jurásico se conservaron tan prístinamente.
"La escasa disponibilidad de oxígeno probablemente aumentó aún más la probabilidad de que el cefalópodo más pequeño permaneciera en la [región] del abrazo, porque también estaba inmovilizado por estas condiciones [de bajo oxígeno]", dijo Klug. "Además, las condiciones de bajo oxígeno mantuvieron alejados a los carroñeros, lo que permitió la preservación de este fósil poco probable".
El estudio fue publicado en línea el 16 de marzo en la revista Swiss Journal of Palaeontology: Distraction sinking and fossilized coleoid predatory behaviour from the German Early Jurassic
