Llamado Bicellum brasieri, podría proporcionar información sobre cómo y dónde evolucionó la vida animal
Un diminuto fósil encontrado en las Tierras Altas de Escocia podría ser un eslabón perdido en la historia evolutiva de los animales.
Fechado hace alrededor de mil millones de años, el microfósil muestra evidencia de dos tipos de células claramente diferentes, y parece pertenecer a un antiguo organismo en algún lugar entre animales unicelulares y multicelulares. Esto lo convierte posiblemente en el fósil más antiguo de su tipo registrado, un descubrimiento que podría proporcionar información sobre cómo y dónde evolucionó la vida animal.
"Los orígenes de la multicelularidad compleja y el origen de los animales se consideran dos de los eventos más importantes en la historia de la vida en la Tierra, nuestro descubrimiento arroja nueva luz sobre ambos", dijo el paleobiólogo Charles Wellman de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido.
"Hemos encontrado un primitivo organismo esférico formado por una disposición de dos tipos distintos de células, el primer paso hacia una estructura multicelular compleja, algo que nunca antes se había descrito en el registro fósil".
Los fósiles, que miden menos de 30 micrómetros de ancho, se encontraron en la Formación Diabaig en el lago Torridon, un conjunto que contiene microfósiles de un entorno lacustre que data de hace mil millones de años. Los depósitos de piedra del antiguo lecho del lago han mantenido los fósiles en un notable estado de conservación, hasta el nivel subcelular.
El nuevo organismo, llamado Bicellum brasieri, se conservó tan bien en múltiples fósiles que su estructura era claramente visible. En su forma madura, parece haber consistido en una pequeña esfera de células aproximadamente esféricas compactas (conocidas como estereoblasto), rodeadas por una única capa externa diferenciada de células alargadas en forma de salchicha.
Sin embargo, dos poblaciones muestran una mezcla de tipos de células en todo el estereoblasto. Los investigadores han interpretado esto como una forma más juvenil del organismo durante el proceso de diferenciación, con las células de la salchicha en desarrollo y en el proceso de migración hacia el exterior del estereoblasto.
Se han identificado otros organismos multicelulares de aproximadamente la misma época, incluidos hongos y algas, pero la morfología del Bicellum, dijeron los investigadores, es más consistente con Holozoa, el grupo que contiene animales y sus parientes unicelulares más cercanos.
Esto significa que Bicellum podría ser una pieza importante del rompecabezas evolutivo de la Tierra, ayudándonos no solo a comprender la transición de holozoos unicelulares a animales multicelulares más complejos, sino también a los orígenes de ciertos rasgos exhibidos por animales complejos.
"Los biólogos han especulado que el origen de los animales incluía la incorporación y reutilización de genes anteriores que habían evolucionado antes en organismos unicelulares", explicó el paleobotánico Paul Strother del Boston College.
"Lo que vemos en Bicellum es un ejemplo de un sistema genético de este tipo, que implica la adhesión y diferenciación celular de células que pueden haberse incorporado al genoma animal 500 millones de años después".
El descubrimiento también podría ayudar a llenar algunos vacíos sobre dónde evolucionaron formas de vida específicas. Uno de los debates más importantes sobre los orígenes de la vida es si ocurrió en los océanos salados o en los lagos terrestres de agua dulce.
Dado que la evidencia de una Tierra primitiva muy, muy empapada se está acumulando hasta hace 3.200 millones de años, y se han encontrado fósiles que datan de 3.500 millones de años, parece probable que haya un entorno marino para la primera vida microbiana, pero Bicellum sugiere que los lagos también fueron importantes.
"El descubrimiento de este nuevo fósil nos sugiere que la evolución de los animales multicelulares ocurrió hace al menos mil millones de años y que los primeros eventos anteriores a la evolución de los animales pueden haber ocurrido en agua dulce como lagos en lugar del océano", dijo Wellman.
Como muchos, muchos procesos en este maravilloso mundo nuestro, es probable que una compleja mezcla de ingredientes contribuyó a la evolución de la Tierra que conocemos y amamos hoy. El equipo espera que la Formación Diabaig pueda contener aún más pistas para comprender la fascinante historia.
La investigación se ha publicado en Current Biology: A possible billion-year-old holozoan with differentiated multicellularity
