Los fósiles de Burgess Shale podrían haber sido movidos por corrientes de lodo
La explosión del Cámbrico fue responsable de poner en marcha la enorme diversidad de vida animal que ahora se ve en el planeta
Un gran grupo de icónicos fósiles que se cree que arrojan luz sobre los orígenes de muchos de los animales de la Tierra y las comunidades en las que vivían pueden estar escondiendo un secreto.
Los científicos, liderados por dos de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, son los primeros en modelar cómo los fósiles excepcionalmente bien conservados que registran el estallido de evolución más grande e intenso jamás visto podrían haber sido movidos por corrientes de lodo.
El hallazgo ofrece una nota de advertencia sobre cómo los paleontólogos construyen una imagen a partir de los restos de las criaturas que estudian.
Hasta ahora, se ha aceptado ampliamente que los fósiles enterrados en corrientes de lodo en Burgess Shale en Canadá que muestran el resultado de la explosión del Cámbrico hace 505 millones de años habían vivido todos juntos, pero eso ahora está en duda.
La explosión del Cámbrico fue responsable de poner en marcha la enorme diversidad de vida animal que ahora se ve en el planeta.
Ahora, el Dr. Nic Minter y el Dr. Orla Bath Enright han descubierto que algunos de los animales que se convirtieron en fósiles podrían haber permanecido bien conservados incluso después de haber sido transportados a grandes distancias, lo que arroja dudas sobre la idea de que todas las criaturas vivían juntas.
El Dr. Minter dijo: "Este hallazgo podría sorprender a los científicos o llevarlos a adoptar un tono más cauteloso en la forma en que interpretan los primeros ecosistemas marinos de hace 500 millones de años. Se ha asumido que debido a que los fósiles de Burgess Shale están tan bien conservados, no podrían haber sido transportados a grandes distancias".
Imagen: Reconstrucción esquemática del flujo de la cantera Walcott en Burgess Shale.
"Sin embargo, esta nueva investigación muestra que el tipo general de flujo responsable de los depósitos en los que fueron enterrados no causa mayores daños a los animales fallecidos. Esto significa que los fósiles encontrados en capas individuales de sedimento, y que se supone que representan comunidades animales, en realidad podrían haber estado viviendo muy separados en la distancia".
Los doctores Minter y Bath Enright, de la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth, estudiaron el área de Burgess Shale de la Columbia Británica, tanto sobre el terreno como con experimentos de laboratorio.
El sitio es un área rica en fósiles enterrados en los depósitos de corrientes de lodo y es uno de los sitios fósiles más importantes del mundo, con más de 65.000 especímenes ya recolectados y, hasta ahora, más de 120 especies contadas.
El área de Burgess Shale ha sido fundamental para que los científicos comprendan los orígenes de los grupos de animales y las comunidades en las que vivían y se ha estudiado de cerca varias veces.
Los investigadores, junto con colaboradores de las universidades de Southampton y Saskatchewan en Canadá, utilizaron el trabajo de campo para identificar cómo se habrían comportado los flujos de lodo, y luego utilizaron pruebas de laboratorio de tanques de canal para imitar los flujos de lodo y confían en que los cuerpos de ciertas criaturas podrían haberse movido a lo largo de decenas de kilómetros sin sufrir daños, creando la ilusión de comunidades animales que nunca existieron.
Burgess Shale se descubrió a principios del siglo XX y dio lugar a la idea de la "explosión cámbrica" de la vida, con la aparición de animales que representan casi todos los filos modernos e inspirando abundantes investigaciones y descubrimientos.
El Dr. Bath Enright dijo: "Muchos dirían que es fundamental, incluso el punto cero, para que los científicos comprendan la diversidad de la vida".
No se sabe con precisión qué causó los flujos de lodo que enterraron y trasladaron a los animales que se fosilizaron, pero el área estuvo sujeta a múltiples flujos, lo que provocó que se encontraran fósiles bien conservados en muchos niveles diferentes en el esquisto.
"No sabemos sobre qué tipo de marco de tiempo general sucedieron estos muchos flujos, pero sabemos que cada uno produjo un 'lecho de eventos' que vemos hoy apilados uno encima del otro. Estos flujos podrían recoger animales de múltiples lugares mientras se mueven por el lecho marino y luego dejarlos caer todos juntos en un solo lugar", dijo el Dr. Bath Enright.
"Cuando vemos varias especies acumuladas juntas, puede dar la ilusión de que estamos viendo una sola comunidad. Pero argumentamos que un 'lecho de eventos' individual podría ser el producto de que varias comunidades de animales sean recogidas de múltiples lugares por un flujo de lodo y luego depositadas juntas para dar lo que parece una comunidad única de animales mucho más complicada".
"Los paleontólogos deben apreciar la naturaleza de los sedimentos en los que se conservan los fósiles y cuáles son sus implicaciones. Podríamos estar sobrestimando la complejidad de las primeras comunidades de animales marinos y, por lo tanto, los patrones e impulsores de la evolución que han llevado a nuestra diversidad y complejidad actuales".
Los investigadores esperan realizar más estudios para investigar si las diferencias en las especies que están presentes en otros sitios fósiles se deben a cambios evolutivos a través del tiempo o la naturaleza de los flujos y los efectos del transporte y preservación de los fósiles.
El estudio fue publicado en Communications Earth & Environment: Flume experiments reveal flows in the Burgess Shale can sample and transport organisms across substantial distances
