Llamado Thapunngaka shawi, se alimentaba de peces en el mar interior de Eromanga
Con una envergadura de siete metros y una boca llena de colmillos, un pterosaurio recién descubierto habría gobernado los cielos del noreste de Australia hace unos 110 millones de años.
Es la especie de pterosaurio más grande jamás encontrada en el continente, un hallazgo extremadamente importante que contribuye a nuestra comprensión de la diversidad de pterosaurios en Australia. Y habría sido absolutamente terrorífico.
"Es lo más parecido que tenemos a un dragón de la vida real", dijo el paleontólogo Tim Richards de la Universidad de Queensland en Australia.
"El nuevo pterosaurio, al que llamamos Thapunngaka shawi, habría sido una bestia temible, con una boca en forma de lanza y una envergadura de unos siete metros (23 pies). En esencia, era solo una calavera con un largo cuello, atornillado a un par de largas alas. Esta cosa habría sido bastante salvaje. Habría proyectado una gran sombra sobre algún pequeño dinosaurio tembloroso que no lo habría escuchado hasta que fuese demasiado tarde".
Los restos de pterosaurios en Australia son extremadamente raros. Al igual que las aves de hoy, sus huesos, optimizados para el vuelo, eran huecos y quebradizos, por lo que muy pocos han sobrevivido hasta nuestros días. Se han descrito menos de 20 especímenes del continente, y solo se han nombrado tres, antes del T. shawi.
Imagen: Thapunngaka shawi gen. et sp. nov., KKF494, la porción rostral de la mandíbula de un pterosaurio de la formación superior Albian Toolebuc cerca de Richmond, noroeste de Queensland, Australia.
Además, solo dos pterosaurios australianos pertenecían a un grupo conocido como pterosaurios anhanguerianos, ambos provenientes del estado nororiental de Queensland. T. shawi marca el tercer anhangueriano proveniente de Australia; también es de Queensland.
Su descripción se basa en un fragmento de mandíbula inferior y lo que sabemos de otros pterosaurios anhanguerianos. Lleva el nombre del buscador de fósiles que lo descubrió, Len Shaw, e incorpora palabras del idioma de las personas de las Primeras Naciones que habitaban la región, la nación Wanamara.
"El nombre del género, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] y ngaka [nga-ga], las palabras de Wanamara para 'lanza' y 'boca', respectivamente", dijo el paleontólogo Steve Salisbury de la Universidad de Queensland.
Según la reconstrucción del equipo, el cráneo del T. shawi habría tenido alrededor de un metro de largo (3,3 pies), con alrededor de 40 dientes. La bestia habría volado sobre el mar interior de Eromanga que una vez dominó el este de Australia, usando su larga y poderosa mandíbula para sacar peces del agua.
Imagen: Reconstrucción del cráneo de Thapunngaka shawi
De particular interés, encontraron los investigadores, fue una gran cresta ósea en la parte inferior de la mandíbula. Según lo que sabemos de los anhanguerianos, la mandíbula superior del animal también lucía tal cresta.
"Estas crestas probablemente jugaron un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas, y es de esperar que la investigación futura proporcione respuestas más definitivas", dijo Salisbury.
Es a partir de esta cresta que los investigadores estimaron el tamaño del pterosaurio; es, dijeron, la cresta mandibular más grande conocida de cualquier anhangueriano. Si sus estimaciones son correctas, T. shawi sería el tercer pterosaurio anhangueriano más grande conocido en todo el mundo.
Imagen: Contornos hipotéticos de pterosaurios australianos que muestran tamaños de envergadura relativos. Para escalar se utiliza una altura humana de 1,8 m de altura. A, Thapunngaka shawi gen. et sp. nov., KKF494; B, Mythunga camara, QMF18896; C, Ferrodraco lentoni, AODF876. Silueta de Anhangueria modificada de Claessens et al. (2009: figura 3d). Silueta humana modificada de Ristevski et al. (2020: figura 39).
Esto sugiere que los pterosaurios australianos rivalizaban con especies contemporáneas de otros continentes en términos de tamaño. Además, las similitudes anatómicas entre la mandíbula de T. shawi y las de otros pterosaurios australianos sugieren que puede haber habido una diversificación de especies de pterosaurios locales alrededor del mar de Eromanga.
"Es bastante sorprendente que existan fósiles de estos animales", dijo Richards.
"Según los estándares mundiales, el registro de pterosaurios australianos es pobre, pero el descubrimiento de Thapunngaka contribuye en gran medida a nuestra comprensión de la diversidad de pterosaurios australianos".
El fósil de Thapunngaka shawi se exhibe en Kronosaurus Korner en Richmond.
La investigación se ha publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology: A new species of crested pterosaur (Pterodactyloidea, Anhangueridae) from the Lower Cretaceous (upper Albian) of Richmond, North West Queensland, Australia
