Arriba: Los investigadores de la UC identificaron al mosasaurio como perteneciente al mismo género que Ectenosaurus clidastoides, en la foto. El espécimen anterior se encontró en Kansas en 1953. Foto Mike Everhart
Ectenosaurus everhartorum medía cinco metros de largo y vivió hace 80 millones de años
Investigadores de la Universidad de Cincinnati (UC) identificaron una nueva especie de mosasaurio, un monstruo devorador de peces de cinco metros de largo que vivió hace 80 millones de años.
El profesor y educador asistente de la UC Takuya Konishi y su alumno, el graduado de la UC Alexander Willman, nombraron al mosasaurio Ectenosaurus everhartorum en honor a los paleontólogos Mike y Pamela Everhart. El mosasaurio habitaba el Western Interior Seaway en lo que hoy es el oeste de Kansas.
El mosasaurio recién identificado marca solo la segunda especie del género Ectenosaurus.
"Los mosasaurios en el oeste de Kansas han sido bien muestreados y bien investigados. Esos dos factores crean grandes probabilidades cuando se intenta encontrar algo nuevo", dijo Konishi.
Los mosasaurios eran enormes reptiles marinos, algunos tan grandes como autobuses escolares. Habitaron océanos de todo el mundo durante el período Cretácico en la época del Tyrannosaurus rex. Si Ectenosaurus clidastoides con sus largas y delgadas mandíbulas se asemeja a un cocodrilo gavial, Konishi dijo que la nueva especie está más cerca de un falso cocodrilo gavial con mandíbulas notablemente más romas.
Konishi, quien enseña en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC, encontró el fósil por primera vez en 2004 mientras trabajaba como estudiante de posgrado en sistemática y evolución. Konishi estaba estudiando fósiles de Platecarpus, un género diferente de mosasaurio almacenado en el Museo de Historia Natural Sternberg de la Universidad Estatal de Fort Hays, cuando reconoció algo extraño en un espécimen.
"No era un platecarpus. El hueso frontal sobre la cuenca del ojo era mucho más largo. Los huesos de platecarpus deberían haber tenido un triángulo más ancho", dijo. "Esa fue una señal reveladora".
Imagen: El mosasaurio recién nombrado, Ectenosaurus everhartorum, se parecía a un cocodrilo que se alimenta de peces llamado falso gavial, en la foto de arriba. Foto/Wichit Kong/Wikimedia Commons
Konishi sospechaba que el espécimen era un tipo de ectenosaurio, del cual solo se había identificado una especie. Pero los dientes no parecían coincidir. Las cuencas ahora vacías que habrían contenido los afilados y curvos dientes del mosasaurio en el espécimen no identificado se habrían extendido alrededor de la parte frontal de su boca, a diferencia de otras especies reconocidas que tienen una tribuna sin dientes, la protuberancia ósea en la parte frontal de la boca.
Durante años, los fósiles lo desconcertaron.
"Algunas cosas simplemente se quedan en tu mente y es difícil dejarlas ir", dijo.
Pero el misterio tendría que esperar porque Konishi estaba ocupado terminando su doctorado y lanzando una carrera académica que lo llevaría a la Facultad de Artes y Ciencias de la UC.
Los primeros fósiles de mosasaurios se encontraron en los Países Bajos medio siglo antes de que alguien usara el término "dinosaurio". Los mosasaurios comenzaron a captar la atención de la nación después de la Guerra Civil cuando los principales paleontólogos del país, Othniel Charles Marsh y Edward Drinker Cope, comenzaron a estudiar la piedra caliza del Cretácico en Kansas en una asociación que se convirtió en una amarga disputa pública. Desde entonces, Kansas se ha vuelto mundialmente conocida por la investigación de los mosasaurios.
Generaciones de expertos han venido a Kansas para estudiar sus especímenes, que se exhiben en museos de todo el mundo.
"Es un lugar famoso para la investigación de los mosasaurios. Es bastante conocido", dijo Konishi. "Así que pensé que no tenía que ser el tipo para colocar una estaca. Estoy seguro de que alguien la atrapará. Pero nadie lo hizo".
El ectenosaurio es inusual por los pocos especímenes que se han encontrado en el género en comparación con otros mosasaurios, dijo Konishi.
"En el oeste de Kansas tenemos más de 1.500 especímenes de mosasaurios. De ellos, solo podemos encontrar un espécimen que represente a estas dos especies de ectenosaurios", dijo Konishi. "Eso es una locura".
Cuando Konishi confirmó con el Museo Sternberg que ningún otro investigador estaba estudiando el espécimen, les pidió que enviaran los fósiles a la UC. Cuando abrió el contenido cuidadosamente envuelto en burbujas, se confirmaron sus impresiones iniciales.
"Para entonces ya había mirado todos los otros especímenes conocidos de platecarpus bajo el sol, por así decirlo. Y este espécimen era distinto de los demás", dijo. "Para mí era muy obvio".
Al mismo tiempo, el estudiante de Konishi, Willman, preguntó sobre trabajar en un proyecto de investigación. Recibió una beca de experiencia STEM de pregrado de la UC para ayudar con la identificación taxonómica.
"Estaba más que emocionado de ser parte del descubrimiento", dijo Willman.
El tercer autor del estudio, Michael Caldwell, es profesor de biología en la Universidad de Alberta, Edmonton.
Willman ilustró los fósiles con minucioso detalle para ayudar a los científicos a comprender las diferencias morfológicas que hacen que el mosasaurio sea único.
Imagen: Alexander Willman, graduado de la UC, hizo dibujos científicos de los fósiles de mosasaurios para ayudar a comprender su taxonomía y compararla con la mandíbula de una especie similar, Ectenosaurus clidastoides, etiquetada como D.
"Estaba muy feliz con la forma en que dio vida a estos huesos rotos", dijo Konishi. "Ayudó a que nuestro caso fuera muy convincente para cualquiera de que esto es algo nuevo que justifica el establecimiento de un nuevo taxón".
Los investigadores dedicaron el proyecto al difunto Dale Russell, cuyo trabajo ha tenido un profundo impacto en la paleontología de los mosasaurios de América del Norte, dijo Konishi. Pero nombraron al mosasaurio por los Everharts, una pareja de Kansas que ha pasado más de 30 años compartiendo sus fósiles con museos y liderando viajes de investigación de campo en Smoky Hill Chalk, rico en fósiles.
Imagen: Smoky Hill Chalk de Kansas es un área rica en fósiles en el oeste de Kansas. Foto/Takuya Konishi
"Todavía estamos un poco conmocionados por la noticia. Es muy emocionante", dijo Pamela Everhart.
"Es un gran honor", dijo Mike Everhart, autor de "Oceans of Kansas" sobre los mosasaurios y otras formas de vida prehistórica que habitaban la vía marítima interior occidental durante el período Cretácico.
Los mosasaurios son muy especiales para él, dijo.
"Los océanos no habrían sido un lugar seguro para nadar en el Cretácico", dijo. "Los mosasaurios eran el principal depredador en el océano durante esos tiempos".
El descubrimiento fue anunciado esta semana en el Canadian Journal of Earth Sciences: A new species of Ectenosaurus (Mosasauridae: Plioplatecarpinae) from western Kansas, USA, reveals a novel suite of osteological characters for the genus
