El Titanokorys gainesi medía un asombroso medio metro de longitud
En medio de los enjambres de pequeñas cosas surrealistas que se escurrían y nadaban por el planeta Tierra hace 500 millones de años, apareció un gigante.
Titanokorys gainesi, recién descubierto en la formación fósil de Burgess Shale, habría sido un coloso cámbrico, midiendo un asombroso medio metro de longitud. Esto puede parecernos ahora pequeño, pero en un momento en que casi todo lo demás tenía menos de una quinta parte de ese tamaño, es extraordinario.
"El tamaño de este animal es absolutamente asombroso", dijo el paleontólogo Jean-Bernard Caron del Museo Real de Ontario. "Este es uno de los animales más grandes del período Cámbrico jamás encontrado".
Imagen: Caparazón de Titanokorys fosilizado. (Jean-Bernard Caron/Museo Real de Ontario)
El período Cámbrico fue un momento trascendental en la historia de la Tierra. Hace unos 541 millones de años, durante un período de unos 25 millones de años, casi todas las formas principales de vida animal aparecieron repentinamente en escena en un evento conocido como la explosión del Cámbrico. No se ha visto nada parecido antes ni desde entonces.
Pero muchas de las criaturas que surgieron eran realmente bastante extrañas, al menos en comparación con la vida que prospera hoy. Gusanos erizados, gusanos con patas, extrañas medusas, esta cosa extraña: si viajaras en el tiempo, te perdonarían por pensar que te han transportado a un mundo alienígena.
Conocemos a estos animales porque sus huellas se conservan como fósiles en antiguos lechos de esquisto, y quizás el más conocido de ellos es el de Burgess Shale en Canadá. Aquí es donde Caron y su colega, el paleontólogo Joe Moysiuk del Museo Real de Ontario, también encontraron múltiples rastros de su nueva criatura.
Arriba: Caparazón fosilizado de Titanokory (abajo) y placas que protegían la parte inferior de la cabeza (arriba).
Debido a las excepcionales propiedades de conservación del esquisto, una arcilla sedimentaria que consta de partículas muy finas, pudieron identificar en detalle y luego describir al animal. Pertenece a un grupo extinto de primitivos artrópodos del Cámbrico conocidos como radiodontes, que incluía algunos de los primeros grandes depredadores identificados.
El más grande de ellos es el temibleAnomalocaris, que se cree que es el depredador superior más antiguo conocido, con una longitud estimada de hasta un metro (3,3 pies), pero Titanokorys no se queda atrás.
"Titanokorys es parte de un subgrupo de radiodontes, llamados hurdiids, caracterizados por una cabeza increíblemente larga cubierta por un caparazón de tres partes que tomó innumerables formas", dijo Moysiuk. "La cabeza es tan larga en relación con el cuerpo que estos animales son en realidad poco más que cabezas que nadan".
Titanokorys compartió características morfológicas en común con todos los radiodontos. Tenía ojos compuestos multifacéticos y acechados; una boca en forma de disco que consta de placas dentadas radiantes; dos largos apéndices con garras en la parte delantera de su cuerpo; y un tronco formado por múltiples aletas que ayudaban a nadar, además de branquias.
Imagen: Reconstrucción artística del Titanokorys. (Lars Fields/Museo Real de Ontario)
No está claro por qué los radiodontes depredadores más grandes y los más pequeños que se alimentan de sedimentos y filtros pueden haber tenido estas características físicas. La variación en sus tamaños podría sugerir que tal vez los radiodontes consumieran presas más grandes, lo que podría explicar por qué podrían prosperar tanto las versiones grandes como las pequeñas de los mismos animales.
Titanokorys se diferencia en un aspecto clave: su caparazón exterior es más ancho y plano que el radiodonto promedio. Esto sugiere que el animal era nektobentónico, adaptado a la vida en el fondo del mar, cerca del suelo.
Y allí, dijeron los investigadores, habría dominado.
"Estos enigmáticos animales ciertamente tuvieron un gran impacto en los ecosistemas del lecho marino del Cámbrico", dijo Caron.
"Sus extremidades en la parte delantera parecían múltiples rastrillos apilados y habrían sido muy eficientes para llevar todo lo que capturaran con sus diminutas espinas hacia la boca. El enorme caparazón dorsal podría haber funcionado como un arado".
El hallazgo también subraya la importancia de seguir buscando, incluso en algo tan conocido y explorado como Burgess Shale. Nunca se sabe cuándo un artrópodo cámbrico gigante podría estar acechando justo debajo de nuestras narices.
La investigación ha sido publicada en Royal Society Open Science: A giant nektobenthic radiodont from the Burgess Shale and the significance of hurdiid carapace diversity
