Terropterus xiushanensis tenía extremidades con púas, una cola venenosa y medía alrededor de un metro de largo
Doscientos millones de años antes de que surgieran los dinosaurios, los llamados escorpiones marinos eran los chicos malos del mar. Los investigadores han descrito ahora un fósil que data de hace entre 443 y 419 millones de años y que estaba perfectamente equipado para acabar con todas las criaturas que encontrara en las aguas.
Los euriptéridos, como se llama a los escorpiones marinos, tenían muchas formas y tamaños, y todos eran feroces depredadores. Varían en tamaño desde unos pocos centímetros hasta el tamaño de un humano, y probablemente infundieron miedo en los corazones de todas las criaturas marinas (aunque, en ese momento, no tantas criaturas habían desarrollado corazones adecuados).
El investigador de doctorado Wang Han y el profesor Wang Bo del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS) descubrieron un fósil del euriptérido en el sur de China, en un área que alguna vez fue parte de un antiguo continente llamado Gondwana.
Hace cientos de millones de años, casi toda la masa terrestre del planeta estaba agrupada en un supercontinente llamado Pangea. En algún momento, Pangea se dividió en dos continentes llamados Laurasia y Gondwana, que continuaron dividiéndose en los continentes que vemos hoy en el mundo. Todos los fósiles previamente descubiertos de este grupo provienen de Laurasia, este es el primero de Gondwana.
Imagen: Los apéndices fosilizados del escorpión marino, junto con la recreación de un artista de cómo se vería la especie. Créditos de imagen: Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing.
El fósil data de un período del Cámbrico llamado Silúrico, un período muy cálido en el que la flora y la fauna terrestres apenas comenzaban a diversificarse. En particular, el fósil pertenece a un grupo de escorpiones marinos llamado "Mixopteridae". No sabemos mucho sobre este grupo y lo poco que sabemos proviene de fósiles descritos hace casi un siglo.
"Nuestro conocimiento de mixopteridos se limita a sólo cuatro especies en dos géneros, que se basaron en unos pocos especímenes fósiles de Silurian Laurasia hace 80 años", dijo el profesor Wang.
La criatura recién descubierta, llamada Terropterus xiushanensis, tenía extremidades con púas, que presumiblemente se usaban como una "canasta de captura" para atrapar las presas, una técnica que también usan en la actualidad las arañas látigo. Otras especies modernas de arañas usan los mismos apéndices para transferir esperma del macho a la hembra.
Los investigadores creen que hay más fósiles relacionados con T. xiushanensis esperando ser encontrados, y encontrarlos podría ayudarnos a comprender mejor cómo evolucionó la vida en el pasado geológico de nuestro planeta.
"Nuestro primer mixopterido de Gondwana, junto con otros euriptéridos de China y algunos especímenes no descritos, sugiere un sesgo de recolección insuficiente en este grupo", escriben los investigadores en el estudio. "El trabajo futuro, especialmente en Asia, puede revelar una distribución más cosmopolita de mixopteridos y quizás otros grupos de euriptéridos".
El estudio fue publicado en Science Bulletin: First mixopterid eurypterids (Arthropoda: Chelicerata) from the Lower Silurian of South China