Una estrategia defensiva contra los abundantes y agresivos depredadores del Cámbrico
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Durham y la Universidad de Yunnan revela que los gusanos pene (Priapulida) inventaron el estilo de vida 'ermitaño', hace unos 500 millones de años, con el surgimiento de los primeros ecosistemas animales en el período Cámbrico.
Los cangrejos ermitaños son bien conocidos por emplear conchas de caracol como refugios contra los depredadores, pero los investigadores han descubierto ahora que los gusanos pene inventaron el estilo de vida 'ermitaño' cientos de millones de años antes de que los cangrejos ermitaños evolucionaran por primera vez.
Los investigadores estudiaron colecciones de depósitos fósiles de Guanshan, famosos porque conservan tejidos blandos (como los cuerpos de los gusanos) junto con el material de concha que forma el registro fósil convencional.
Se encontraron cuatro especímenes del gusano pene Eximipriapulus dentro de conchas cónicas de hiolitos, un grupo fósil extinto hace mucho tiempo.
Imagen derecha: El gusano pene Eximipriapulus que habitaba un caparazón de hiolito. Crédito: Prof Zhang Xiguang, Universidad de Yunnan
"Los gusanos siempre están asentados cómodamente dentro de estos mismos tipos de conchas, en la misma posición y orientación", explica el Dr. Martin Smith, coautor del estudio.
Los investigadores establecieron que los depredadores del Cámbrico eran abundantes y agresivos, lo que obligaba a los gusanos pene a refugiarse permanentemente en conchas vacías.
El Dr. Smith amplía: "La única explicación que tenía sentido era que estas conchas eran sus hogares, algo que fue una verdadera sorpresa. No mucho antes de que existieran estos organismos, no había nada vivo más complejo que las algas o las medusas: por lo que es asombroso que comencemos a ver las ecologías complejas y peligrosas generalmente asociadas con períodos geológicos mucho más jóvenes tan pronto después de que los primeros animales complejos llegan a la escena".
La investigación indica el papel clave de los depredadores en la configuración de la ecología y el comportamiento en las primeras etapas de la evolución animal.
Nunca se ha documentado ni observado un estilo de vida "ermitaño" en gusanos pene vivos o fósiles; tampoco se ha observado directamente en ningún organismo que viviera antes de la "Revolución Marina Mesozoica" en la era de los dinosaurios.
El hecho de que evolucionó de forma independiente inmediatamente después de la "explosión cámbrica", que marcó el rápido aumento de los planes corporales de los animales modernos, destaca la notable velocidad y flexibilidad del proceso evolutivo.
Los hallazgos del estudio se publican en la revista Current Biology: A ‘hermit’ shell-dwelling lifestyle in a Cambrian priapulan worm
