El gran tamaño de los amonites evitaba que fuesen devorados por temibles mosasaurios
Durante el Cretácico tardío, hace unos 80 millones de años, los monstruos vagaban por la Tierra.
No solo los tiranosaurios y titanosaurios. Incluso los animales más pequeños podrían ser de gran tamaño. Fue durante este tiempo que el tamaño de un tipo de molusco marino alcanzó su punto máximo, y las especies más grandes de amonites alcanzaron tamaños de hasta 2,5 metros (8,2 pies) de ancho. Los amonites son un grupo extinto de cefalópodos y están relacionados con el actual calamar. Se extinguieron junto con los dinosaurios hace 66 millones de años.
Ningún otro amonites alcanzó jamás un tamaño tan prodigioso y, como ocurre con todos los valores atípicos, los científicos han querido comprender exactamente por qué.
Ahora, después de estudiar los restos fosilizados de 154 amonites en una variedad de tamaños, un equipo internacional dirigido por la paleontóloga Christina Ifrim de la Universidad de Heidelberg en Alemania cree que podrían tener una posible respuesta: evitar ser devorados por temibles mosasaurios acuáticos.
La presión evolutiva es un fenómeno fascinante. Ocurre cuando se ejerce presión sobre una población de una manera que podría afectar el éxito reproductivo. Aquellos individuos con rasgos más adecuados para sobrevivir a ese estrés tienen más probabilidades de reproducirse y transmitir esos rasgos a la descendencia.
Los microbios que han desarrollado resistencia a los antibióticos son un ejemplo de presión evolutiva.
La depredación es uno de los principales impulsores de la presión evolutiva. Pero hay otros; enfermedad, por ejemplo; el clima y la disponibilidad de alimentos también pueden desempeñar un importante papel. Y puede ser complicado determinar cuál de estos puede haber jugado un papel en la evolución de una especie si la información es escasa.
Para el amonites gigante Parapuzosia seppenradensis, la información ha sido bastante escasa. Ha sido difícil realizar comparaciones con otros amonites del género Parapuzosia, porque es escaso el registro fósil.
En su nuevo artículo, Ifrim y sus colegas estudiaron todos los especímenes disponibles de Parapuzosia leptophylla y P. seppenradensis, incluidos fósiles históricos y una gran cantidad de fósiles nuevos de México e Inglaterra.
En total estudiaron 11 especímenes del mucho más raro P. leptophylla y 142 especímenes de P. seppenradensis. En tamaño, los 154 especímenes variaron de 0,1 a 1,8 metros, lo que permitió el estudio más completo hasta ahora del ciclo completo de desarrollo de P. seppenradensis.
Basado en su estudio de estos animales, el equipo concluyó que P. seppenradensis evolucionó a partir de P. leptophylla, después de que este último se hubiera extendido desde un pequeño y limitado hábitat frente a las costas de Europa occidental hasta el Golfo de México occidental.
Hace poco más de 80 millones de años, P. seppenradensis se diferenció de su antepasado y se convirtió en un animal que podría crecer mucho más en tamaño. El P. leptophylla más grande tenía solo 0,7 metros de ancho; todavía era grande, pero no se parecía en nada al tamaño gigantesco de su descendiente.
Es imposible hacer una decisión concluyente sobre por qué las criaturas crecieron tanto, pero el equipo pudo aventurar una conjetura. Aunque hubo algunos cambios climáticos que pueden haber influido, son insuficientes para explicar todo el cambio de tamaño.
Sin embargo, al mismo tiempo que los amonites aumentaban de tamaño, también lo hacía otra criatura: el género de reptiles acuáticos Mosasaurus. Se sabía que estas feroces criaturas, los principales depredadores de los mares del Cretácico, se alimentaban de ammonoides, y su rápido crecimiento durante el Cretácico Superior fue muy similar al crecimiento de P. seppenradensis.
Tiene sentido: si no puedes poner tu boca alrededor de una concha, es más difícil comer el delicioso molusco que contiene.
No es una respuesta perfecta. Mientras que los mosasaurios continuaron creciendo, después de un tiempo, P. seppenradensis comenzó a reducir su tamaño, lo que, dijeron los investigadores, claramente no tiene nada que ver con los mosasaurios. Puede ser necesario un análisis más detallado para determinar qué tan estrechamente interconectadas pueden haber estado las dos especies.
Pero parece ser la mejor opción, según la información disponible actualmente.
"Actualmente no se identifica ninguna otra tendencia ambiental global a corto plazo que se correlacione con el aumento en el tamaño de este amonites a través del límite de Santonian-Campanian", escriben los investigadores.
La investigación se ha publicado en PLOS ONE: Ontogeny, evolution and palaeogeographic distribution of the world’s largest ammonite Parapuzosia (P.) seppenradensis (Landois, 1895)
