Probablemente vivió en arrecifes de coral en aguas poco profundas
Según la antigua leyenda inglesa, Excálibur es una espada mágica empuñada por el legendario Rey Arturo, proveedor de mesas redondas y protector de Gran Bretaña en los siglos V y VI. Hoy, la leyenda de esa espada encantada sigue viva en nombre de un gusano prehistórico que podrías aplastar entre dos dedos.
Lepidocoleus caliburnus, con solo una fracción de pulgada de largo, este antiguo espeluznante reptador que habitaba en el mar puede no alcanzar la estatura de su homónimo artúrico pero, como señala un nuevo estudio, al menos parecía la parte de un caballero fuertemente armado, cubierto de placas superpuestas de cristales de calcita que corrían a lo largo de todo el cuerpo de la criatura.
Junto con su especie prima L.shurikenus, llamada así por la shuriken (una puntiaguda estrella ninja que lanza con la mano) y también descrita por primera vez en el nuevo estudio, L.caliburnus vivió hace unos 400 millones de años, durante el período Devónico, en lo que es ahora Australia.
Ambos gusanos probablemente vivieron en arrecifes de coral en aguas poco profundas que ahora son parte del continente australiano, escribieron los autores del estudio. Probablemente se alimentaron de desechos orgánicos y usaron sus placas de armadura para defenderse de los depredadores.
Para saber qué tan bien protegidas estaban estas criaturas, los autores del estudio tomaron micro-tomografías computarizadas de fósiles de los gusanos para crear modelos digitales en 3D de sus placas de armadura.
"Al usar micro-CT, podemos separar virtualmente los componentes individuales de la armadura", dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Sarah Jacquet, profesora asistente de ciencias geológicas en la Universidad de Missouri.
"Podemos manipular los modelos virtuales para determinar cómo se mueven entre sí las piezas de armadura individuales, así como para determinar el grado de superposición entre ellas".
Los investigadores encontraron que los gusanos tenían dos sistemas de armadura superpuestos: uno a lo largo del esqueleto de cada gusano y el otro que cubría ambos lados de las criaturas.
Es posible que los gusanos hayan podido enroscarse en una bola para defenderse mejor de los depredadores pero, en última instancia, estas impresionantes defensas no los salvaron de desaparecer en un "importante evento de extinción", dijo Jacquet.
La inminente extinción masiva al final del período Devónico acabó con el 75 por ciento de la vida en la Tierra, comenzando hace 365 millones de años.
Ya no se perderán en la historia, estos dos gusanos, Excálibur y Shuriken, tal vez puedan descansar más tranquilos sabiendo ahora que las historias de sus peligrosas y atrevidas vidas todavía se cuentan 400 millones de años después. El rey Arturo mataría por lo mismo.
Los hallazgos se han publicado en la revista Papers in Palaeontology: Sclerite assembly, articulation and protective system of Lower Devonian machaeridians