Nuevas especies de goniofolídidos del Jurásico Superior probablemente tenían una válvula palatina en la garganta
Un equipo de investigadores de la Universidad de Hokkaido y el Museo de Historia Natural de Gunma, tanto en Japón como en la Universidad de Carleton en Canadá, ha encontrado evidencia de partes anatómicas en un antiguo pariente del cocodrilo que le permitieron seguir respirando mientras se ahogaba la presa mantenida en su boca.
En su artículo científico el grupo describe su estudio de la anatomía de un fósil de Amphicotylus milesi encontrado en Wyoming en 1993.
Imagen derecha: Reconstrucción en vida de un nuevo goniofolídido por Takashi Oda.
Investigaciones anteriores habían demostrado que el fósil de A. milesi representaba una nueva especie, una que pertenecía a un grupo temprano de parientes de cocodrilos conocidos como goniofolídidos. Todos vivieron en partes del hemisferio norte durante el período Jurásico y en el Cretácico. Todos también tenían cuerpos que sugerían que eran criaturas marinas largas y de patas cortas.
El fósil de A. milesi resultó ser el esqueleto de goniofolídido más completo jamás descubierto. Mide aproximadamente 2,3 metros de largo y la criatura habría pesado en vida aproximadamente 227 kilogramos. En este nuevo esfuerzo, los investigadores observaron más de cerca la anatomía de su cabeza y garganta.
Los cocodrilos modernos tienen fosas nasales invertidas a la mayoría de los otros animales, situadas sobre su hocico. Se utilizan para respirar cuando el cocodrilo está en el agua. También tienen una válvula palatina en la garganta que se puede usar para permitir que el cocodrilo respire por la boca cuando esté en la orilla. En tierra, la válvula está abierta. Una vez en el agua, la válvula se cierra, evitando que el agua de la boca ingrese a los pulmones.
Imagen: Esqueleto de Amphicotylus milesi.Crédito de la imagen: Museo de Historia Natural de Gunma
Los investigadores no pudieron ver una válvula palatina, por supuesto; su carnosa composición se perdió hace mucho tiempo. Pero sí encontraron características del cráneo similares a un cocodrilo moderno y una estructura en el techo de su boca que parecía similar a la de los cocodrilos modernos. También encontraron un corto hueso que en los cocodrilos modernos sostiene la lengua. En conjunto, los investigadores sugieren que la evidencia es sólida para una válvula palatina.
El hallazgo podría ayudar a explicar cómo sobrevivieron los goniofolídidos a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios: pudieron permanecer en el agua, incluso mientras se alimentaban.
El estudio ha sido publicado en la revista Royal Society Open Science: A new goniopholidid from the Upper Jurassic Morrison Formation, USA: novel insight into aquatic adaptation toward modern crocodylians
