El Cymbospondylus youngorum medía más de 17 metros
El cráneo de dos metros de una especie recién descubierta de ictiosaurio gigante, la más antigua conocida, está arrojando nueva luz sobre el rápido crecimiento de los reptiles marinos hasta convertirse en gigantes de los océanos Dinosaurianos, y nos ayuda a comprender mejor el viaje de los cetáceos modernos (ballenas y delfines) para convertirse en los animales más grandes que jamás hayan habitado la Tierra.
Mientras que los dinosaurios dominaban la tierra, los ictiosaurios y otros reptiles acuáticos (que no eran dinosaurios) dominaban las olas, alcanzando tamaños y diversidad de especies igualmente gigantescas. Aletas en evolución y formas corporales hidrodinámicas que se ven tanto en peces como en ballenas, los ictiosaurios nadaron en los océanos antiguos durante casi la totalidad de la Era de los dinosaurios.
"Los ictiosaurios derivan de un grupo aún desconocido de reptiles terrestres y ellos mismos respiraban aire", dice el autor principal, el Dr. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn e investigador asociado del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM).
"Desde los primeros descubrimientos de esqueletos en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos 'peces-saurios' estuvieron entre los primeros grandes reptiles fósiles conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y desde entonces han despertado la imaginación popular".
Imagen: El cráneo de la primera criatura gigante en habitar la Tierra, el ictiosaurio Cymbospondylus youngorum, actualmente en exhibición en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Crédito: Natalja Kent/Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles
Excavado de una unidad de roca llamada Fossil Hill Member en las montañas Augusta de Nevada, el cráneo bien conservado, junto con parte de la columna vertebral, el hombro y la aleta delantera, se remontan al Triásico Medio (hace 247,2-237 millones de años) representando el primer caso de un ictiosaurio que alcanza proporciones épicas. Tan grande como un gran cachalote de más de 17 metros (55,78 pies) de largo, el recién nombrado Cymbospondylus youngorum es el animal más grande descubierto hasta ahora en ese período de tiempo, en tierra o en el mar. De hecho, fue la primera criatura gigante que conocemos que habitó la Tierra.
"La importancia del hallazgo no fue evidente de inmediato ", señala el Dr. Sander, "porque solo quedaron expuestas unas pocas vértebras en la ladera del cañón. Sin embargo, la anatomía de las vértebras sugirió que la parte delantera del animal aún podría estar escondida en las rocas. Luego, un día frío de septiembre de 2011, la tripulación necesitó un calentamiento y probó esta sugerencia mediante la excavación, encontrando el cráneo, las extremidades anteriores y la región del pecho".
El nuevo nombre de la especie, C. youngorum, honra una feliz coincidencia, el patrocinio del trabajo de campo por parte de Great Basin Brewery of Reno, propiedad y operada por Tom y Bonda Young, los inventores de la famosa cerveza localmente Icky que presenta un ictiosaurio en su etiqueta.
Imagen: Debido a su remota ubicación, sólo recientemente se han descubierto fósiles en las montañas de Augusta. Un equipo internacional de científicos dirigido por el Dr. Sander comenzó a recolectar en tierras públicas allí hace 30 años, y los hallazgos de fósiles ingresaron al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles desde 2008. Crédito: Lars Schmitz
En otras cadenas montañosas de Nevada, los paleontólogos han estado recuperando fósiles de piedra caliza, pizarra y limolita de Fossil Hill Member desde 1902, abriendo una ventana al Triásico. Las montañas conectan nuestro presente con antiguos océanos y han producido muchas especies de amonites, ancestros con caparazón de cefalópodos modernos como sepias y pulpos, así como reptiles marinos. Todos estos especímenes de animales se conocen colectivamente como Fauna de Fossil Hill, y representan a muchas de las presas y competidores de C. youngorum.
C. youngorum acechó los océanos hace unos 246 millones de años, o solo unos tres millones de años después de que los primeros ictiosaurios se mojaran las aletas, un tiempo sorprendentemente corto para volverse tan grande. El alargado hocico y los dientes cónicos sugieren que C. youngorum se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significaba que también podría haber cazado reptiles marinos más pequeños y juveniles.
El depredador gigante probablemente tuvo una fuerte competencia. A través de sofisticados modelos computacionales, los autores examinaron la energía probable que corrió a través de la red alimentaria de la Fauna de Fossil Hill, recreando el antiguo entorno a través de datos, descubriendo que las redes tróficas marinas podían sustentar algunos ictiosaurios carnívoros más colosales. Proliferaron ictiosaurios de diferentes tamaños y estrategias de supervivencia, comparables a los cetáceos modernos, desde delfines relativamente pequeños hasta ballenas barbadas que se alimentan por filtración y cachalotes gigantes cazadores de calamares.
Imagen: La voluntaria del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, Viji Shook, recostado junto al cráneo de Cymbospondylus youngorum para escalar, durante la preparación del espécimen. Crédito: Martin Sander/Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles
La coautora y modeladora ecológica Dra. Eva Maria Griebeler de la Universidad de Mainz en Alemania, señala: "Debido a su gran tamaño y las demandas de energía resultantes, las densidades de los ictiosaurios más grandes de la Fauna de Fossil Hill, incluido C. youngourum, deben haber sido sustancialmente más bajo que lo sugerido por nuestro censo de campo. El funcionamiento ecológico de esta red trófica a partir de modelos ecológicos fue muy emocionante ya que los productores primarios modernos altamente productivos estaban ausentes en las redes tróficas del Mesozoico y fueron un factor importante en la evolución del tamaño de las ballenas".
Las ballenas y los ictiosaurios comparten más de un rango de tamaño. Tienen planes corporales similares, y ambos surgieron inicialmente después de extinciones masivas. Estas similitudes las hacen científicamente valiosos para el estudio comparativo. Los autores combinaron el modelado por computadora y la paleontología tradicional para estudiar cómo estos animales marinos alcanzaron tamaños récord de forma independiente.
"Un aspecto bastante singular de este proyecto es la naturaleza integradora de nuestro enfoque. Primero tuvimos que describir en detalle la anatomía del cráneo gigante y determinar cómo este animal se relaciona con otros ictiosaurios", agregó el autor principal Dr. Lars Schmitz, profesor asociado de biología en Scripps College y asociado de investigación del Instituto de dinosaurios.
"No nos detuvimos allí, ya que queríamos comprender la importancia del nuevo descubrimiento en el contexto del patrón evolutivo a gran escala del tamaño del cuerpo de ictiosaurios y ballenas, y cómo pudo haber funcionado el ecosistema fósil de la Fauna de Fossil Hill. Tanto el análisis evolutivo como el ecológico requirieron una cantidad sustancial de computación, lo que finalmente condujo a una confluencia de modelos con la paleontología tradicional".
Imagen: Un fósil de ictiosaurio rodeado por los caparazones de amonites, la fuente de alimento que posiblemente impulsó su crecimiento a enorme. Crédito: Georg Oleschinski/Universidad de Bonn, Alemania.
Descubrieron que si bien tanto los cetáceos como los ictiosaurios evolucionaron con tamaños corporales muy grandes, sus respectivas trayectorias evolutivas hacia el gigantismo eran diferentes. Los ictiosaurios tuvieron un auge inicial de tamaño, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron mucho más en alcanzar los límites externos de lo enorme. Encontraron una conexión entre el gran tamaño y la caza rapaz (piensa en un cachalote que se zambulle para cazar calamares gigantes) y una conexión entre el gran tamaño y la pérdida de dientes (piensa en las ballenas gigantes que se alimentan por filtración) y que son los animales más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra.
La incursión inicial de los ictiosaurios en el gigantismo probablemente se debió al auge de las amonitas y los conodontos con forma de anguila sin mandíbulas que llenaron el vacío ecológico que siguió a la extinción masiva del final del Pérmico. Si bien sus rutas evolutivas fueron diferentes, tanto las ballenas como los ictiosaurios se basaron en la explotación de nichos en la cadena alimentaria para hacerse realmente grandes.
Imagen: Una figura del texto que compara C. youngorum con un cachalote moderno, así como las tasas de evolución del tamaño corporal a lo largo del tiempo entre ictiosaurios y cetáceos. Las líneas que tienden hacia la parte superior indican tamaños corporales más grandes, mientras que las que están hacia la parte inferior son tamaños más pequeños. El tiempo se muestra comenzando desde el punto de origen del grupo hasta su extinción (para ictiosaurios) o presente (para ballenas). Crédito: Stephanie Abramowicz/Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles
"Como investigadores, a menudo hablamos de similitudes entre los ictiosaurios y los cetáceos, pero rara vez nos sumergimos en los detalles. Esa es una de las formas en que se destaca este estudio, ya que nos permitió explorar y obtener información adicional sobre la evolución del tamaño corporal dentro de estos grupos de tetrápodos marinos", dice el curador asociado de Mammalogía (mamíferos marinos) del NHM, el Dr. Jorge Vélez-Juarbe.
"Otro aspecto interesante es que Cymbospondylus youngorum y el resto de la Fauna de Fossil Hill son un testimonio de la capacidad de recuperación de la vida en los océanos después de la peor extinción masiva en la historia de la Tierra. Se puede decir que este es el primer gran chapoteo de tetrápodos en los océanos".
C. youngorum estará alojado permanentemente en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, donde se encuentra actualmente a la vista.
Refrencias:
• Early giant reveals faster evolution of large body size in ichthyosaurs than in cetaceans
• Early and fast rise of Mesozoic ocean giants
