Un escáner médico revela los secretos de extintos reptiles marinos

plesiosaurio

Tomografías computarizadas ofrecen nuevos conocimientos casi 150 años después del descubrimiento de los fósiles

Es pobre el registro fósil de dinosaurios terrestres de Nueva Zelanda, con solo unos pocos huesos, pero la colección de antiguos reptiles marinos extintos es notable, incluidos mosasaurios parecidos a tiburones y plesiosaurios de cuello largo.

Los plesiosaurios aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 200 millones de años y murieron, junto con los dinosaurios, hace 66 millones de años.

Son más conocidos por la fantasiosa pero atractiva idea, sugerida por el científico británico Sir Peter Scott, de que el legendario monstruo del lago Ness era de hecho un plesiosaurio que de alguna manera sobrevivió a todos los demás reptiles gigantes y permaneció sin ser detectado a lo largo de la historia de la humanidad.

En un reciente proyecto de investigación, los científicos utilizaron imágenes de TC médicas para escanear fósiles de plesiosaurio recolectados en Nueva Zelanda en 1872.

Los escaneos revelan un nuevo nivel de detalle, lo que confirma que los plesiosaurios nadaban principalmente con la cabeza gacha, en contraste con la criatura del lago Ness, y muestran un estrecho vínculo entre los fósiles de Nueva Zelanda y los especímenes sudamericanos de hace 70 millones de años.

Lechos de fósiles de saurios

En 1872, el director del Museo de Canterbury, Julius von Haast, empleó al geólogo escocés autodidacta Alexander McKay para realizar estudios geológicos y recolectar fósiles.

Von Haast había oído que el explorador y científico aficionado Thomas Cockburn-Hood había descubierto importantes fósiles de reptiles en la parte superior del desfiladero de Waipara, en la región de Canterbury. Cockburn-Hood describió el área como "lechos de saurios", y ahora conocemos los sedimentos fósiles marinos conservados de hace 70 millones de años.

McKay fue al Waipara durante el invierno de 1872 y tuvo un éxito espectacular, recolectando varios esqueletos parciales de reptiles marinos y cientos de huesos.

Entre este material había dos grupos de huesos comprimidos, semiesféricos, bastante poco impresionantes. Estos permanecieron durante más de 120 años en los almacenes del Museo de Canterbury, sin identificar y atrapados dentro de las concreciones en las que fueron excavados.

impresión artística de un elasmosaurio

Imagen: La impresión artística de un elasmosaurio. Flickr / Peter Montgomery

Vínculo sudamericano

Se necesitaría hasta finales de la década de 1990 para darse cuenta de la importancia de los fósiles. El preparador del museo y famoso coleccionista de fósiles Al Mannering y sus colegas prepararon estos dos fósiles no investigados, cortando la piedra para revelar los huesos contenidos en las rocas.

El científico inglés visitante Arthur Cruickshank creía que estos fósiles eran notables y posiblemente similares al material de plesiosaurio que había visto en América del Sur.

En 2004, el curador de geología del Museo de Canterbury Norton Hiller y Mannering publicaron un artículo, en el que sugerían que los dos grupos de huesos, del tamaño de balones de fútbol, eran en realidad los dos lados del cráneo del mismo animal, uno notablemente similar a los plesiosaurios de Sudamerica.

En 2014, los expertos en reptiles marinos de renombre internacional Rodrigo Otero (Universidad de Chile) y José O’Gorman (Museo de La Plata de Argentina) visitaron Nueva Zelanda y examinaron los especímenes. Concluyeron que Hiller y Mannering tenían razón. Las dos mitades eran de hecho del mismo animal y el fósil de Waipara era muy similar a un grupo de plesiosaurios hasta ahora conocido sólo en Chile y Argentina.

Describieron completamente los especímenes del Museo de Canterbury y les dieron el nombre científico de Alexandronectes zealandiensis, en latín para el nadador Alexander de Zealandia.

Un chequeo hospitalario

TC de Alexandronectes zealandiensis

Imagen: Tomografías computarizadas del cráneo (izquierda) de Alexandronectes zealandiensis (la barra de escala es de 40 mm). Jose P. O’Gorman

La ciencia y la tecnología avanzan y el equipo de O'Gorman quería confirmar las relaciones evolutivas de Alexandronectes zealandiensis, utilizando las últimas tecnologías.

En 2019 llevaron los dos fósiles al hospital para que realizaran una tomografía computarizada, utilizando los escáneres CT de energía dual más recientes en radiología de St George en Christchurch. Los resultados fueron extraordinarios, mostrando características de la anatomía nunca antes vistas.

Sin la tecnología de escaneo CT, estos detalles solo podrían haberse visto destruyendo el fósil. Examinaron el oído interno de la criatura y concluyeron, basándose en la orientación de la oreja, que mantenía una postura en la que su cabeza se mantenía habitualmente perpendicular al cuerpo o ligeramente por debajo del cuerpo (no como lo mantendrían los fanáticos del monstruo del lago Ness, en el aire como un títere de calcetín).

También vieron una característica conocida como el estribo, que hasta entonces tampoco se había visto en los plesiosaurios. El estribo es un pequeño hueso en forma de paraguas en el oído medio que transmite vibraciones desde el tímpano al oído interno.

cráneo elasmosaurio

Imagen: El cráneo reconstruido de un elasmosaurio, encontrado en la isla de Vancouver.

Este trabajo les permitió concluir que Alexandronectes zealandiensis era un plesiosaurio poco usual.

Pertenecía a un grupo único de plesiosaurios del hemisferio sur ahora llamado Aristonectinae. Este grupo era parte de la familia de los plesiosaurios conocidos como elasmosaurios. Fueron el último experimento en la evolución del plesiosaurio, con el cuello más largo de todos los plesiosaurios.

La investigación fue publicada en Journal of Vertebrate Paleontology: CT-scan description of Alexandronectes zealandiensis (Elasmosauridae, Aristonectinae), with comments on the elasmosaurid internal cranial features

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