Los ojos del Callichimaera perplexa eran aproximadamente el 16% del tamaño de su cuerpo
Sus patas pueden recibir la mayor atención, pero un nuevo estudio dice que los ojos de un cangrejo también tienen mucho que ofrecer, al menos científicamente.
En un artículo de la revista iScience, paleontólogos de Yale y Harvard han descubierto nuevas características ópticas inusualmente grandes de un fósil de cangrejo de 95 millones de años, Callichimaera perplexa, una especie descrita por primera vez en 2019 en un estudio dirigido por el ex paleontólogo de Yale Javier Luque, que sugiere que Callichimaera era un depredador.
Callichimaera, que se encontró en Boyacá, Colombia, y Wyoming, en los Estados Unidos, tenía aproximadamente el tamaño de una moneda de veinticinco centavos, presentaba grandes ojos compuestos sin órbitas, pinzas dobladas, partes de la boca con forma de patas, una cola expuesta y un cuerpo alargado. Investigaciones anteriores indicaron que era el primer ejemplo de un artrópodo nadador con patas en forma de paleta desde la extinción de los escorpiones marinos hace más de 250 millones de años.
Imagen derecha: El cangrejo fósil Callichimaera perplexa. Crédito: Daniel Ocampo R./Vencejo Films
"Los especímenes que tenemos del inusual cangrejo del Cretácico Callichimaera perplexa conservan algunos tejidos oculares muy delicados que normalmente no se conservan", dijo Kelsey Jenkins, estudiante de posgrado en Ciencias de la Tierra y Planetarias en Yale y primera autora del nuevo estudio. "Esto incluye cosas como facetas y tejidos ópticos internos. Este tipo de excelente conservación es raro".
El coautor correspondiente del estudio es Luque, que ahora es investigador asociado en Harvard. El coautor del estudio es Derek Briggs, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias G. Evelyn Hutchinson en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale. Briggs también es curador de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural de Yale Peabody.
Imagen: La autora principal, Kelsey Jenkins, estudia los cangrejos existentes en el Museo Peabody de Yale. Crédito: Universidad de Yale
Para el estudio, los investigadores analizaron cerca de 1.000 cangrejos vivos y fósiles, incluidos cangrejos en diferentes etapas de desarrollo, que representan 15 especies de cangrejos. Los investigadores compararon el tamaño de los ojos de los cangrejos y la rapidez con que crecían.
Callichimaera encabezó la lista en ambas categorías. Sus ojos eran aproximadamente el 16% del tamaño de su cuerpo.
"Mido 5'2". Si mis ojos fueran así de grandes, tendrían un poco más de 9 pulgadas de diámetro (22,86 cm)", dijo Jenkins. "Si algo tiene ojos así de grandes, definitivamente son muy visuales. Esto contrasta fuertemente con los cangrejos con diminutos y vestigiales ojos, donde pueden ser solo del 1 al 3% del tamaño corporal del animal".
Asimismo, la tasa de crecimiento óptico del Callichimaera fue más rápida que la de cualquier otro cangrejo que estudiaron los investigadores. "Los cangrejos cuyos ojos crecen muy rápidamente están más inclinados visualmente, probablemente son muy buenos depredadores que usan sus ojos cuando cazan, mientras que los ojos de crecimiento lento tienden a encontrarse en los cangrejos carroñeros que son menos dependientes visualmente", dijo Briggs.
De manera reveladora, fue un nuevo par de ojos lo que hizo posible el último hallazgo del Callichimaera. Jenkins, cuya principal experiencia de investigación ha sido con reptiles, quería aprender más sobre otro tipo de animal, por lo tanto, los cangrejos.
"Javier y Derek me guiaron, y pude brindar la perspectiva de un extraño sobre un grupo de animales con los que originalmente no estaba familiarizada", dijo Jenkins.
La investigación se publicó en iScience: The remarkable visual system of a Cretaceous crab
