El aumento de los hallazgos de fósiles está ayudando a los investigadores a comprender cómo llegaron al continente esas primeras ballenas
En 1973, el paleontólogo aficionado Peter Harmatuk encontró un extraño diente en la roca de una cantera cerca de Castle Hayne, Carolina del Norte. En ese momento, la identidad del diente no estaba clara más allá de "mamífero". Pero el año pasado, el paleontólogo Mark Uhen de la Universidad George Mason y su colega Mauricio Peredo publicaron una interpretación más refinada.
El diente parece haber pertenecido a un grupo de extrañas ballenas de hocico largo llamadas remingtonocétidos. Imagínate una gran nutria con un hocico cómicamente largo y tendrás una idea general de cómo se veían estos mamíferos, criaturas que podían surcar las olas y caminar por las playas de arena.
Quizás eso parezca extraño. Las ballenas nos son más familiares como criaturas marinas, que se impulsan a través del agua con sus pares de aletas. Sin embargo, de alguna manera, las ballenas parecidas a focas habían llegado a las costas de la antigua América del Norte desde el sur de Asia.
"Se cree que los remingtonocétidos son animales costeros", dice Uhen, más como focas y leones marinos modernos. En lugar de nadar directamente a través del antiguo Atlántico, es posible que hayan expandido gradualmente su rango desde su lugar de origen cerca de los antiguos Pakistán y la India a través de Eurasia, cruzando finalmente una distancia mucho más corta hacia el norte de América del Norte, posiblemente en lo que ahora es Canadá, y luego moviéndose hacia el sur.
Puede ser difícil rastrear la ruta que tomaron estas ballenas. Las rocas de la edad relevante, dice Uhen, no se encuentran al norte de Nueva Jersey. Es posible que se hayan perdido pistas sobre la ruta costera que tomó la ballena parecida a una nutria debido a peculiaridades de la geología. Pero eso no significa que el rastro se haya enfriado por completo.
"Sin lugar a dudas, hay más ballenas semiacuáticas del Eoceno medio por descubrir y describir en América del Norte", dice Uhen. Los fósiles son relativamente raros y difíciles de encontrar, pero están ahí. La formación rocosa de la que provino el nuevo diente, por ejemplo, también ha producido los restos de un protocétido (o protoballena) llamado Crenatocetus y ballenas totalmente acuáticas llamadas Pachycetus y Cynthiacetus, todas las cuales llevan su nombre desde 1990.
Imagen: Molde de cráneo de un remingtonocétido, un tipo de ballena que se encuentra tanto en Asia como en Carolina del Norte. Waughd a través de Wikimedia Commons bajo CC By-SA 4.0
Gracias a estos hallazgos, los paleontólogos han podido esbozar con mayor detalle la ascendencia de los leviatanes de hoy en día, y hay más en la historia que el origen de las jorobadas y las ballenas de Groenlandia. Los investigadores continúan encontrando extrañas nuevas especies de ballenas primitivas, a menudo en lugares inesperados. Muchas de las primeras ballenas no estaban tan unidas a la tierra como se pensaba anteriormente, y hallazgos como el remingtonocétido de Carolina del Norte están demostrando cómo pudieron extenderse por todo el mundo una diversa gama de ballenas anfibias.
Desde mediados del siglo XIX, los paleontólogos y anatomistas han estado fascinados con el enigma de cómo las ballenas pasaron de vivir en tierra a pasar toda su vida en el mar. Los fósiles relevantes para explicar la transición parecían esquivos y los expertos solo podían adivinar cómo se originaron las ballenas. Eso cambió en la década de 1970.
El descubrimiento de una ballena de aproximadamente 55 millones de años llamada Pakicetus ayudó a centrar la atención de los paleontólogos en Pakistán, India y Egipto, y pronto hubo una verdadera avalancha de especies de ballenas primitivas. Incluso este año, el paleontólogo Abdullah Gohar del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura y sus colegas nombraron una nueva ballena temprana, Phiomicetus anubis, de Egipto.
La antigua colección de animales no representa una línea recta de mamíferos terrestres que se sienten cada vez más a gusto en el agua. Diferentes especies de ballenas primitivas se superpusieron en el tiempo y el espacio, dice Gohar, señalando a Phiomicetus como un solo ejemplo. La ballena vivía junto a otra ballena parecida a una nutria llamada Rayanistes y, especula Gohar, el Phiomicetus de afilados dientes puede haber apuntado a las crías de su pariente. Las primeras especies de ballenas no aparecieron una tras otra, sino que representaron a toda una familia que proliferó alrededor de la orilla del agua antes de que las ballenas se sintieran completamente a gusto en el mar.
Las costas prehistóricas de América del Norte también juegan un papel en la historia. Durante el siglo XIX, los esclavos negros descubrieron grandes huesos en los campos del sur. Estos fósiles fueron posteriormente nombrados y descritos por paleontólogos en los Estados Unidos e Inglaterra, aunque los investigadores no siempre supieron de inmediato lo que estaban mirando. El naturalista Richard Harlan, por ejemplo, pensó que algunos de estos huesos pertenecían a un enorme lagarto marino y los llamó Basilosaurus, que significa "lagarto rey", antes de que el anatomista Richard Owen reconociera que la criatura era un mamífero y probablemente una ballena fósil. Y era grande.
Los especímenes más grandes representan animales de unos 20 metros de largo, el mamífero más grande que jamás haya existido hasta que comenzaron a evolucionar las familias de modernas ballenas. Y Basilosaurus no estaba solo. Los paleontólogos ahora se están dando cuenta de que había una mayor diversidad de ballenas primitivas en América del Norte de lo que esperaban anteriormente.
Hace millones de años, las ballenas también caminaban por las costas de la antigua Georgia. Si hace unos 40 millones de años hubieras visitado las playas de lo que un día se convertiría en el estado de Peach, es posible que vieses un extraño mamífero deambulando por la orilla o acechando en un estuario como un gran cocodrilo peludo. Los paleontólogos conocen a este animal como Georgiacetus, una de las primeras ballenas cuyos fósiles han ayudado a los expertos a explorar cómo las ballenas pasaron de ser mamíferos anfibios a las enormes criaturas que conocemos hoy.
Al igual que el recién nombrado Phiomicetus, dice Gohar, la criatura pertenecía a un antiguo grupo de protocetidos que representan un punto de inflexión en la evolución de las ballenas. Nombrado en 1998, Georgiacetus se asemeja a otras ballenas tempranas que se encuentran en el norte de África, Asia y, como ha aclarado un hallazgo reciente, en América del Sur. La ballena era más anfibia y conservaba las extremidades traseras funcionales que le habrían permitido al mamífero caminar en tierra.
El hecho de que Georgiacetus apareciera en las rocas de América del Norte indica que las ballenas eran capaces de atravesar océanos enteros, como el antiguo Atlántico, incluso antes de que se adaptaran por completo a la vida en el mar. "Los protocétidos son considerados los primeros cetáceos que conquistaron los océanos", dice Gohar.
Por tierra o por mar, las primeras ballenas se movían entre continentes y eran una parte más importante de la ecología antigua de la Tierra de lo que los paleontólogos esperaban anteriormente. Desenterrar nueva información sobre las primeras ballenas no se trata solo de agregar nuevas especies a la creciente lista de especies fósiles. El hecho de que las primeras ballenas sigan apareciendo en lugares inesperados indica que algunas probablemente eran más hábiles en el agua de lo que se reconocía anteriormente.
Por mar o por la costa, las ballenas comenzaron a moverse más y más lejos muy rápidamente después de su origen, sus vidas profundamente conectadas con el agua. Mucho antes de la evolución de los orificios nasales o la grasa, las ballenas se sentían en los mares como en casa. No está claro dónde aparecerá el próximo tentador hallazgo pero, dados los sorprendentes descubrimientos de las últimas tres décadas, las ballenas fósiles seguramente seguirán siendo protagonistas.
La investigación se publicó en Acta Palaeontologica Polonica: The first possible remingtonocetid stem whale from North America
Imagen de cabecera: Una restauración de la extinta ballena Phiomicetus, nombrada por los paleontólogos a principios de este año, que se alimenta de un pez sierra. Robert W. Boessenecker a través de Wikimedia bajo CC By-SA 4.0
