Algunos escorpiones marinos eran animales enormes que alcanzaban casi dos metros de largo
Un "caso fósil sin resolver" en la colección de geociencias del Museo de Queensland, Australia, ha llevado a la descripción de una nueva especie de escorpión marino (euriptérido), Woodwardopterus freemanorum, que no solo es el último conocido de su tipo en el mundo, sino la primera evidencia fósil de escorpiones marinos en Queensland.
El euriptérido llamó inicialmente la atención del museo en 2013, después de haber sido descubierto en la década de 1990 por Nick Freeman en la propiedad de su familia cerca de Theodore. En ese momento, el equipo de paleontología sabía que era algo especial, pero no estaba muy seguro de a qué grupo de animales pertenecía.
Un avance rápido de varios años y los confinamientos relacionados con la COVID-19 permitieron al equipo del museo echar otro vistazo a algunos de los fósiles dentro de la colección.
El curador principal de Geociencias del Museo de Queensland y profesor asociado adjunto de la Universidad CQ, el Dr. Andrew Rozefelds, dijo que los cierres de museos durante los confinamientos de la COVID-19 durante 2020-2021 le permitieron volver a visitar algunos "casos sin resolver".
Imagen: Reconstrucción del euriptérido Woodwardopterus freemanorum en su hábitat. Artista Alison Douglas.
"Cuando el espécimen fragmentario entró en nuestra colección, inicialmente se colocó en la 'canasta demasiado dificil', pero los confinamientos brindaron la oportunidad de estudiar y reevaluar parte de nuestra colección de fósiles y este fósil en particular siempre me había intrigado", dijo el Dr. Rozefelds.
"A partir de la investigación inicial, concluí que tenía que ser un artrópodo de algún tipo y el tamaño, la ornamentación y la ocurrencia hacían probables afinidades con los euriptéridos".
Imagen derecha: Fósil de Woodwardopterus freemanorum. Crédito: Museo de Queensland
Los escorpiones marinos son un grupo extinto de invertebrados pertenecientes a Chelicerae que incluye grupos vivos de animales como escorpiones y arañas. Algunos escorpiones marinos eran animales enormes que alcanzaban casi dos metros de largo. Algunos grupos de escorpiones marinos también hicieron la transición de agua marina a agua dulce. Este nuevo animal de Theodore era un monstruo enorme, probablemente de más de un metro de largo y había vivido en lagos o ríos de agua dulce en el área de Theodore.
Dados los escasos registros que existen de estas especies, el Dr. Rozefelds invitó a un colega, el Dr. Markus Poschmann en Alemania, un experto en este grupo de animales, para ayudar a estudiar y describir el espécimen.
"Necesitábamos a alguien con un amplio conocimiento de este grupo de animales que pudiera comparar el espécimen de Theodore con otras especies conocidas de todo el mundo", dijo el Dr. Rozefelds.
"Utilizando las fechas publicadas de los sedimentos volcánicos conservados en las medidas de carbón, se ha fechado con precisión que el escorpión marino de Theodore vivió hace 252 millones de años y, después de una extensa investigación, este fósil en particular resultó ser el último euriptérido conocido en cualquier parte del mundo. Esto es justo antes del evento de extinción del final del Pérmico. Los euriptéridos desaparecieron, junto con otros grupos de animales, en esta época".
"Este nuevo fósil ayuda a llenar el vacío en nuestro conocimiento de este grupo de animales en Australia y, de hecho, en todo el mundo".
Imagen: Vista dorsal del euriptérido, Artista Alison Douglas.
Este escorpión marino en particular habría estado entre los depredadores más grandes en los lagos y ríos del área de Theodore en este momento.
La artista y preparadora del Museo de Queensland, Alison Douglas, también creó una reconstrucción del animal utilizando información de este espécimen y de estudios comparativos de otros escorpiones marinos relacionados.
La nueva especie fue publicada recientemente en la revista Taylor & Francis, Historical Biology: The last eurypterid – a southern high-latitude record of sweep-feeding sea scorpion from Australia constrains the timing of their extinction
