El "Depredador de Ocucaje" medía 17 metros
Paleontólogos develaron el jueves los restos fosilizados de una antigua ballena que habitó los mares hace 36 millones de años, hallada el año pasado en un desierto peruano.
"Presentamos el nuevo basilosaurio peruano, es el cráneo completo de una ballena arcaica que vivió hace 36 millones de años", dijo a la AFP el paleontólogo Mario Urbina, jefe del equipo que descubrió el esqueleto.
Urbina dijo que el basilosaurio (que significa "lagarto rey" y, aunque el animal no era un reptil, su largo cuerpo podría haberse movido como una serpiente gigante) fue encontrado a fines de 2021 en el desierto de Ocucaje en el departamento de Ica, a unos 350 kilómetros (215 millas) al sur de Lima. El desolado paisaje era un mar poco profundo hace millones de años, y sus dunas han producido una gran cantidad de sorprendentes restos de primitivos mamíferos marinos.
El "Depredador de Ocucaje", como lo llamaron los investigadores, medía unos 17 metros (55 pies) de largo y usaba sus enormes y poderosos dientes para alimentarse de atunes, tiburones y cardúmenes de sardinas.
"Este hallazgo es muy importante porque no se han descubierto otros especímenes similares en el mundo", dijo Urbina, investigador de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, en Lima.
Imagen: El fósil de ballena basilosaurio de 36 millones de años en exhibición en el Museo de Historia Natural de Lima, Perú.
El miembro del equipo Rodolfo Salas-Gismondi explicó que el basilosaurio se diferencia de otras especies de ballenas antiguas conocidas por su tamaño y el desarrollo de sus dientes, los cuales indican que el animal probablemente estaba en la parte superior de la cadena alimenticia.
"Este es un hallazgo extraordinario por su gran estado de conservación", dijo. "Este animal fue uno de los depredadores más grandes de su tiempo".
"En ese momento el mar peruano estaba tibio", agregó Salas-Gismondi, quien dirige el Departamento de Paleontología de Vertebrados en el Museo de Historia Natural de Lima. "Gracias a este tipo de fósil podemos reconstruir la historia del mar peruano".
Los primeros cetáceos, como el basilosaurio, evolucionaron a partir de animales terrestres hace unos 55 millones de años. A finales del período Eoceno (hace entre 56 y 34 millones de años), los cetáceos se habían adaptado por completo a la vida marina. Las ballenas aún no habían evolucionado y casi todos los cetáceos eran macrodepredadores marinos, según el equipo de investigación.
El desierto de Ocucaje es rico en fósiles, dijeron los investigadores, proporcionando a los científicos evidencia evolutiva de 42 millones de años.
Otros fósiles encontrados allí incluyen ballenas enanas de cuatro patas, delfines, tiburones y otras especies del período Mioceno (entre 23 y 5 millones de años).
