Fósiles del período Cretácico indican que el camarón hada hembra no necesitaba machos
Las antiguas camarones hadas pueden haberse llevado muy bien sin los machos. Investigadores que estudian fósiles de agua dulce del período Cretácico en el lecho fósil de Koonwarra en el sur de Australia han descrito una nueva especie de camarón de agua dulce ahora extinto (Koonwarrella peterorum) cuyas hembras probablemente se reprodujeron sin sexo, un fenómeno conocido como partenogénesis, que es un tipo de reproducción asexual.
La partenogénesis es el desarrollo espontáneo de un embrión a partir de un óvulo no fertilizado. Se sabe que ocurre tanto en plantas como en animales, aunque se cree que es extremadamente rara. Algunas especies, como los lagartos cola de látigo, se reproducen exclusivamente a través de la partenogénesis, pero se sabe que algunas especies que se reproducen sexualmente se reproducen partenogenéticamente, como en el caso de dos cóndores de California sin padre informados en 2021 en el Journal of Heredity [PDF].
"Hasta donde podemos decir, [la partenogénesis] es desconocida en el registro fósil de los camarones hadas", dijo el co-investigador del estudio Thomas Hegna, profesor asistente de paleontología en la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Fredonia. Aunque se ha detectado partenogénesis en modernos camarones de salmuera, esta es la primera vez que se reconoce en variedades de agua dulce.
Esta nueva especie fue identificada a partir de 40 fósiles individuales en el lecho fósil de Koonwarra, un sitio paleontológico que data de la era Aptiana (hace 125 millones a 113 millones de años) que es rico en fósiles, incluidas plumas de dinosaurios de línea aviar, así como peces óseos e invertebrados como estos camarones hadas. Los propios fósiles se encuentran en las colecciones paleontológicas del Museo de Melbourne en Victoria, Australia.
Los fósiles de camarones desenterrados del yacimiento de fósiles de Koonwarra no se parecen mucho a los camarones que se encuentran en las gambas de tu plato. En cambio, están mucho más relacionados con los modernos monos marinos (Artemia salina), que son una variedad de camarones de la salmuera.
Imagen derecha: Fósil de Koonwarrella peterorum (State University of New York at Fredonia)
K. peterorum dejó su marca como huellas oscuras de 0,4 pulgadas de largo (1 centímetro) en la roca sedimentaria que sugieren que lucían cuerpos alargados con múltiples juegos de patas, lo que hace que los fósiles se vean levemente como la sombra de un pequeño helecho o la cabeza de un cepillo de inodoro.
La primera autora del estudio, Emma Van Houte, estudiante de pregrado en SUNY Fredonia, analizó los fósiles para determinar su lugar potencial en el árbol evolutivo. Sin embargo, había un problema: la mayoría de las especies de invertebrados se clasifican por morfología masculina. Esto se debe a que los machos en la mayoría de estas especies tienen características muy distintas que son útiles para diferenciarlos de otras especies.
"Los machos tienen estas grandes antenas de agarre que se utilizan para la reproducción sexual, así como los genitales masculinos", dijo Van Houte. Ninguno de los 40 especímenes que examinó Van Houte tenía ninguna de estas características.
En cambio, Van Houte pudo detectar claramente las bolsas de huevos, lo que implica que se trataba de un grupo de camarones solo hembras que probablemente se reproducía asexualmente. Después de descartar otras explicaciones, como el hermafroditismo, cuando un individuo tiene órganos reproductores masculinos y femeninos, o la decadencia prematura de las características típicamente masculinas, la única explicación que quedaba era que los camarones eran partenogenéticos.
Según Hegna, una de las razones por las que la producción asexual es rara es que las especies que lo hacen siempre transmiten sus genes, ya sean buenos o malos, mientras que la reproducción sexual permite a los animales separar los genes buenos de los potencialmente dañinos. Sin embargo, sugiere que la partenogénesis podría ser ventajosa cuando se trata de dispersarse a nuevos lugares, como estanques pequeños y aislados.
Si bien el camarón hada fósil en el lecho fósil de Koonwarra puede ser completamente partenogénico, hay evidencia de los camarones hada modernos de que la reproducción asexual en estos animales podría existir en un gradiente, señaló Hegna.
"Hay una población de camarones hada en Australia que podría ser partenogenética", dijo Hegna. Pero la especie tampoco es completamente asexual. "Los machos [en esta especie] son muy, muy raros. Y, por lo tanto, puede haber este gradiente que está vinculado a la estrategia de dispersión, que es bastante bueno".
Esta investigación fue publicada el 28 de marzo en Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology: A new genus and species of ?parthenogenic anostracan (Pancrustacea, Branchiopoda, ?Thamnocephalidae) from the Lower Cretaceous Koonwarra Fossil Bed in Australia
Imagen de cabecera: Un fósil de Koonwarrella, la especie recién descrita de camarón de agua dulce que probablemente se reprodujo asexualmente. (Crédito de la imagen: Museos de Victoria)
