Los fósiles son de una época de intensa biodiversidad
Descubiertos en Marruecos, son los más antiguos fósiles de cuerpo blando del periodo Ordovícico
Paleontólogos han descubierto una rica variedad de fósiles de animales marinos con una conservación excepcional que vivieron entre 480 millones y 472 millones de años atrás, durante la primera parte de un período conocido como el Ordovícico
Los ejemplares son los más antiguos descubiertos hasta ahora de fósiles de cuerpo blando del Ordovícico, un período marcado por una intensa biodiversidad. Los hallazgos, que aparecen en el número del 13 de mayo 2010 de la revista Nature, amplian considerablemente nuestra comprensión de las criaturas marinas y los ecosistemas que existieron en un momento crucial en la historia evolutiva, cuando la mayor parte de la vida animal en el planeta se encontraba en los océanos.
El equipo, dirigido por Peter Van Roy, un asociado postdoctoral de Yale, y Briggs Derek, profesor de Geología y Geofísica del Frederick William Beinecke y director del Museo Peabody de Yale de Historia Natural, descubrió recientemente más de 1.500 fósiles de animales marinos de cuerpo blando en varios sitios del sureste de Marruecos durante una expedición de campo del año pasado. Muchos son los fósiles completos e incluyen esponjas, gusanos anélidos, moluscos y cangrejos de herradura, y en particular una especie similar a la del cangrejo herradura actual, que apareció unos 30 millones de años antes de lo previamente conocido.
El período Cámbrico, conocido por la "Explosión Cámbrica", que vio la repentina aparición de todos los grupos animales más importantes y la creación de ecosistemas complejos, fue seguido por el "Gran Evento de biodiversificación del Ordovícico", cuando el número de géneros de animales marinos aumentó de forma exponencial en un período de 25 millones de años.
Ya que las conchas duras se fosilizan y se conservan con más facilidad que los tejidos blandos, los científicos tenían hasta ahora una visión incompleta y sesgada de la vida marina que existió durante el periodo Ordovícico. "El Ordovícico temprano era un momento crítico en la diversificación masiva, pero estábamos viendo sólo una pequeña porción de la imagen que se basó casi exclusivamente en el registro de fósiles de conchas", dijo Briggs. "Es normal que las faunas estubieran dominadas por los organismos de cuerpo blando que sabíamos que faltaban, por lo que estos fósiles excepcionalmente bien conservado han llenado en gran parte la imagen que faltaba".
El sitio en Marruecos donde fueron hallados los fósiles, ha contribuido a mantener incluso los tejidos blandos de las criaturas que vivían en sus aguas hace mucho tiempo, gracias a las aguas en calma, el entierro ocasional fue rápido y protegió a los animales de los depredadores, y las condiciones químicas favorables dentro del sedimento permitieron la rápida mineralización de los tejidos blandos.
Además de proporcionar un conocimiento más completo de la vida marina en ese momento, el descubrimiento del equipo voltea una creencia largamente sostenida de que el tipo de faunas llamadas "Burgess Shale", típicas en el Cámbrico Temprano y Medio, desaparecieron al final de la época Medio Cámbrica, aproximadamentre 499 millones de años atrás.
"No fue una anomalía en el registro fósil. La mayoría de estos animales sólo parecían haber desaparecido al final del Cámbrico Medio", dijo Van Roy, primer autor del artículo.
El equipo encontró que estas especies de tipo "Burgess Shale" sobrevivieron hasta bien entrado el período Ordovícico, que habría tenido un gran impacto en los ecosistemas y su evolución, dijo Van Roy. El equipo espera encontrar fósiles que representen aún más a otras especies en las futuras expediciones previstas en Marruecos. "Sólo estamos arañando la superficie", dijo Van Roy. "Estoy seguro de que habrá fósiles más espectaculares que salgan de este sitio en un futuro próximo".
Autoría y soporte técnico
Otros autores del artículo incluyen a Patrick J. Orr (University College de Dublín), Joseph P. botting (Leeds Museo Discovery Centre), Lucy Muir A., Jakob Vinther (Yale University), Bertrand Lefebvre (Université de Lyon) y Khadija El Hariri (Université Cadi Ayyad). Los yacimientos de fósiles fueron descubiertos por un coleccionista local de Marruecos, Mohammed Ou Said Ben Moulla.
Esta investigación fue financiada por becas de doctorado de la Agencia de Innovación de Ciencia y Tecnología (TVN), el Consejo Irlandés de Investigación para la Ciencia, Ingeniería y Tecnología (IRCSET), y una subvención de la
National Geographic Society Research and Exploration.
Photo: Peter Van Roy/Yale University. Enlace: Yale University
