Están relacionadas con los modernos cachalotes y delfines oceánicos
Hace veinte millones de años, la región de la meseta suiza, o Mittelland, era un océano en el que nadaban delfines. Investigadores del Instituto Paleontológico de la Universidad de Zúrich han descubierto ahora dos especies previamente desconocidas relacionadas con los modernos cachalotes y delfines oceánicos, que identificaron basándose en los huesos del oído.
Hace unos 20 millones de años, a medida que el clima se volvía más y más cálido, el nivel del mar subió e inundó las zonas bajas de Europa. Suiza en ese momento era parte de un paisaje insular poblado de peces, tiburones y delfines, con mejillones y erizos de mar en el fondo del mar.
Los paleontólogos de la Universidad de Zúrich han examinado ahora alrededor de 300 fósiles de ballenas y delfines que datan de este período. Las principales colecciones de historia natural y paleontología de Suiza contienen principalmente fragmentos de dientes, vértebras y huesos del oído que se encontraron en Upper Marine Molasse, lo que indica que las fuertes corrientes arrastraron los esqueletos de los animales por el fondo del océano y esparcieron los huesos.
Imagen: El paleontólogo de la UZH Gabriel Aguirre sostiene un fósil de oído de delfín (derecha) y una impresión 3D ampliada del oído interno (centro). La espiral es la cóclea, un órgano involucrado en la audición. Crédito: Aldo Benites
Reconstrucción de la capacidad auditiva
A efectos de investigación, los restos más interesantes son los huesos del oído interno, ya que permiten clasificar especies individuales. El problema es que este tipo de huesos se encuentran con menos frecuencia. "Sin embargo, logramos identificar dos familias de delfines previamente desconocidas en Suiza", dice el paleontólogo Gabriel Aguirre, resumiendo los resultados del estudio de PeerJ.
Gracias a la microtomografía computarizada, los investigadores pudieron reconstruir los órganos más blandos alrededor de los huesos duros del oído para crear modelos 3D de los oídos. "Esto nos ayudó a analizar mejor la capacidad auditiva de los delfines", explica Aguirre. Según los datos del estudio, los animales extintos están relacionados con los cachalotes y los delfines oceánicos que viven hoy.
La investigación se ha publicado en la revista PeerJ: First records of extinct kentriodontid and squalodelphinid dolphins from the Upper Marine Molasse (Burdigalian age) of Switzerland and a reappraisal of the Swiss cetacean fauna
Imagen de cabecera: Restauración de la vida de los delfines descritos en este estudio: Kentriodon en primer plano, en el fondo un squalodelphinid (izquierda) y un physeterid (derecha) persiguiendo a un grupo de eurhinodelphinids. Crédito: Jaime Chirinos
