Los primeros animales evolucionaron hacia el final del período Ediacárico, hace unos 580 millones de años
Los primeros animales formaron comunidades ecológicas complejas hace más de 550 millones de años, estableciendo el escenario evolutivo para la explosión del Cámbrico, según un estudio realizado por Rebecca Eden, Emily Mitchell y colegas de la Universidad de Cambridge, Reino Unido.
Los primeros animales evolucionaron hacia el final del período Ediacárico, hace unos 580 millones de años. Sin embargo, el registro fósil muestra que después de un auge inicial, la diversidad disminuyó en el período previo al dramático crecimiento de la biodiversidad en la llamada "explosión cámbrica" casi 40 millones de años después.
Los científicos han sugerido que esta caída en la diversidad es evidencia de un evento de extinción masiva hace aproximadamente 550 millones de años, posiblemente causado por una catástrofe ambiental, pero investigaciones anteriores no han investigado la estructura de estas antiguas comunidades ecológicas.
Para evaluar la evidencia de una extinción masiva del Ediacárico, los investigadores analizaron la estructura de la metacomunidad de tres conjuntos de fósiles que abarcan los últimos 32 millones de años de este período geológico (hace entre 575 y 543 millones de años). Utilizaron datos paleoambientales publicados, como la profundidad del océano y las características de las rocas, para buscar estructuras de metacomunidades indicativas de especialización ambiental e interacciones entre especies.
Imagen: El Dr. Mitchell escaneando con láser la superficie E, Punto equivocado. En primer plano se ven organismos ediacáricos como Fractofusus. Debido a las características sutiles de los fósiles, solo son claramente visibles para un ángulo particular de luz solar, como se muestra aquí. Crédito: Charlotte G. Kenchington (CC BY 4.0, creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
El análisis reveló una estructura comunitaria cada vez más compleja en los conjuntos de fósiles posteriores, lo que sugiere que las especies se estaban volviendo más especializadas y participaban en más interacciones entre especies hacia el final de la era Ediacárica, una tendencia que se observa a menudo durante la sucesión ecológica.
Imagen: Reconstrucciones de las metacomunidades de Avalon, White Sea y Nama
Los resultados apuntan a la exclusión competitiva, más que a la extinción masiva, como la causa de la caída de la diversidad a finales del período Ediacárico, dicen los autores. El análisis indica que las características de la dinámica ecológica y evolutiva comúnmente asociadas con la explosión del Cámbrico, como la especialización y la contracción del nicho, fueron establecidas por las primeras comunidades animales en el Ediacárico tardío.
Mitchell agrega: "Descubrimos que los factores detrás de esa explosión, a saber, la complejidad de la comunidad y la adaptación al nicho, en realidad comenzaron durante el Ediacárico, mucho antes de lo que se pensaba anteriormente. El Ediacárico fue el fusible que encendió la explosión del Cámbrico".
El estudio se publica el 17 de mayo en la revista de acceso abierto PLOS Biology: Metacommunity analyses show an increase in ecological specialisation throughout the Ediacaran period
Imagen de cabecera: Un grupo de especímenes ediacaranos de Fractofusus y Plumeropriscum de la superficie "E", Reserva Ecológica Mistaken Point, Newfoundland, Canadá. Crédito: Charlotte G. Kenchington (CC BY 4.0, creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
