Nombrado Sacacosuchus cordovai, habría medido en vida unos cuatro metros de largo
Un equipo de investigadores de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, en colaboración con colegas de Estados Unidos y Francia, ha descubierto un fósil de cocodrilo prehistórico en Perú. En su artículo el grupo describe su hallazgo, lo que han aprendido al respecto y lo que muestra sobre la evolución de los cocodrilos marinos.
Aunque hay dos especies de cocodrilos modernos que viven en el océano, son predominantemente criaturas que habitan en agua dulce. Esta característica, señalan los investigadores en este nuevo trabajo, dificulta la comprensión de la evolución de las especies de cocodrilos que en el pasado vivieron predominantemente en el mar.
Además, investigaciones anteriores han sugerido que los cocodrilos han estado viviendo en partes del sureste del Océano Pacífico durante aproximadamente 14 millones de años. En este nuevo esfuerzo, los investigadores han estado buscando evidencia de los primeros cocodrilos en las partes occidentales de América del Sur, más específicamente en Perú. Y como parte de ese esfuerzo, han descubierto los restos parciales de un antiguo cocodrilo.
El fósil de cocodrilo (un cráneo y una mandíbula) fue descubierto en la cuenca oriental de Pisco (en el desierto de Sacaco) en Perú en 2020. Desde entonces, los investigadores han estado estudiando sus atributos y características y han buscado encontrar su lugar en la historia evolutiva de los cocodrilos.
Imagen: Rodolfo Salas-Gismondi, fundador y director del departamento de paleontología del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, muestra los restos fósiles de un cocodrilo que habitó el planeta hace siete millones de años, dando pistas a los científicos sobre cómo hoy en día los cocodrilos, que viven en ecosistemas de agua dulce, provienen del mar.
Sus pruebas han demostrado que el fósil es de hace aproximadamente 7 millones de años. Lo han nombrado Sacacosuchus cordovai y han concluido que en vida habría medido unos cuatro metros de largo.
El sitio de Sacaco ha estado bajo estudio durante varios años: los anteriores descubrimientos de fósiles han demostrado que hace millones de años, toda el área estaba bajo el mar. Encontrar el fósil de cocodrilo en el área sugiere que era una criatura de agua salada, un hallazgo que ayuda a rastrear la evolución de los cocodrilos en América del Sur.
Los investigadores sugieren que los cocodrilos llegaron a América del Sur cruzando el Océano Atlántico. Desde allí, algunos pudieron haber seguido la costa para llegar a lo que hoy es Perú. Sugieren además que todos estos cocodrilos marinos habrían tenido rostros largos y delgados y que había dos tipos principales: uno que vivía casi exclusivamente de peces y otro que tenía una dieta más variada.
El estudio se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: Miocene fossils from the southeastern Pacific shed light on the last radiation of marine crocodylians