Camarones y gusanos entre los primeros animales en recuperarse después de la mayor extinción masiva
El evento de extinción del Pérmico-Triásico, que ocurrió hace aproximadamente 252 millones de años, se conoce coloquialmente como la Gran Mortandad debido a la forma en que borró la vida en la Tierra, casi acabando con ella por completo. Es el evento de extinción más severo de la historia.
Sin embargo, la vida se recuperó y una nueva investigación identifica que los depositívoros, como gusanos y camarones, animales que se alimentan de materia orgánica depositada en el fondo del océano, fueron los primeros en recuperarse en términos de población y biodiversidad.
Los comedores por suspensión, que se alimentan de materia orgánica suspendida en el agua, siguieron mucho más tarde, según una detallada datación de senderos y madrigueras en el lecho marino del sur de China. Este análisis reveló una gran cantidad de icnofósiles o trazas de fósiles, no restos reales de animales, sino restos de actividad animal.
"Pudimos observar rastros de fósiles de 26 secciones a lo largo de toda la serie de eventos, lo que representa 7 cruciales millones de años", dice el paleontólogo Michael Benton, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
"Al mostrar detalles en 400 puntos de muestreo, finalmente reconstruimos las etapas de recuperación de todos los animales, incluidos el bentos, el nekton y estos animales excavadores de cuerpo blando en el océano".
Como los animales de cuerpo blando no tienen esqueletos que dejar atrás, son vitales las huellas fósiles para descubrir cómo vivían estas criaturas. El equipo de investigación también pudo incorporar en su estudio fósiles corporales para ver cómo comenzaron a recuperarse otras especies una vez que se establecieron los depósitos de alimentación.
"La crisis del final del Pérmico, que fue tan devastadora para la vida en la Tierra, fue causada por el calentamiento global y la acidificación de los océanos, pero los animales que hacen rastros pudieron ser seleccionados por el medio ambiente de una manera que los organismos esqueléticos no lo fueron", dice el paleoecólogo Xueqian Feng de la Universidad China de Geociencias.
"Nuestros datos de trazas de fósiles revelan la resistencia de los animales de cuerpo blando a las altas concentraciones de CO2 y al calentamiento. Estos ingenieros de ecosistemas pueden haber jugado potencialmente un papel en la recuperación del ecosistema bentónico después de extinciones masivas severas, por ejemplo, desencadenando las innovaciones evolutivas y las radiaciones en el Triásico Temprano".
Imagen: Escenas del lecho marino reconstruidas (A) Pre-extinción, (BD) Induan (Triásico temprano temprano), (E) Smithian, (F) Spathian. Crédito Yaqing Jiang
El equipo analizó cuatro métricas diferentes al medir la recuperación: diversidad (los diferentes tipos de un animal), disparidad (cuán variados eran esos tipos diferentes), cómo se usaba el espacio (utilización del ecoespacio) y cómo el animal modificó los hábitats (ingeniería de ecosistemas).
La vida comenzó a regresar primero en las aguas más profundas. Una vez que los comederos de depósito se recuperaron en gran medida, los que se alimentan en suspensión, como los braquiópodos, los briozoos y los bivalvos, en gran parte sedentarios, y a menudo enraizados en el fondo del océano, siguieron, pero mucho más tarde.
Incluso más tarde, los corales comenzaron a regresar. Los habitantes de los sedimentos de cuerpo blando tardaron alrededor de 3 millones de años en volver a los niveles previos a la extinción.
"Tal vez los alimentadores de depósito estaban ensuciando tanto el lecho marino que el agua estaba contaminada con barro, el barro revuelto significaba que los alimentadores de suspensión no podían asentarse correctamente en el lecho marino, o el agua turbia producida por esos alimentadores de depósito simplemente obstruyó las estructuras de filtración de los alimentadores de suspensión y les impidió alimentarse de manera eficiente", dice la estudiante graduada en geobiología Alison Cribb, de la Universidad del Sur de California.
El evento de extinción del Pérmico-Triásico acabó con alrededor del 80-90 por ciento de la vida marina en la Tierra, por lo que no sorprende que la recuperación haya llevado mucho tiempo. Al agregar a los datos registros de trazas fósiles junto con los fósiles corporales, los científicos pueden obtener una imagen más completa de lo que sucedió a continuación.
Se cree que el cambio climático, el calentamiento global, una caída en el oxígeno y una mayor acidificación de los océanos son los principales impulsores de la extinción masiva y, por supuesto, eso significa que estos hallazgos pueden enseñarnos más sobre lo que está sucediendo en la era moderna.
Al comprender cómo sobrevivieron y se recuperaron ciertos animales tras la Gran Mortandad, podemos comprender mejor cómo podrían sobrevivir estas criaturas al actual período de calentamiento por el que estamos pasando, y qué especies podrían ser las más resistentes.
La investigación ha sido publicada en Science Advances: Resilience of infaunal ecosystems during the Early Triassic greenhouse Earth