Se ha nombrado Auroralumina attenboroughii en honor de Sir David Attenborough
Geólogos han encontrado el fósil del depredador animal más antiguo conocido. El espécimen de 560 millones de años es el primero de su tipo, pero está relacionado con el grupo que incluye corales, medusas y anémonas que viven hoy en el planeta.
Los paleontólogos que lo descubrieron lo llamaron Auroralumina attenboroughii en honor a Sir David Attenborough. La primera parte de su nombre en latín significa "linterna del amanecer", en reconocimiento a su gran antigüedad y semejanza con una antorcha encendida.
Fue encontrado en Charnwood Forest, cerca de Leicester en Inglaterra, que es famoso por sus fósiles. En 1957, una impresión en piedra con forma de helecho resultó ser uno de los animales fosilizados más antiguos, Charnia masoni.
Sir David Attenborough "realmente encantado" con su nuevo tocayo, dijo: "Cuando estaba en la escuela en Leicester, era un ferviente cazador de fósiles. Las rocas en las que ahora se ha descubierto Auroralumina se consideraban entonces tan antiguas que databan de mucho antes de que comenzara la vida en el planeta. Así que nunca busqué fósiles allí. Unos años más tarde, un chico de mi escuela encontró uno y demostró que los expertos estaban equivocados. Fue recompensado con su nombre dado a su descubrimiento. Ahora casi lo he alcanzado y estoy realmente encantado".
Sir David se refiere a Roger Mason, de quien se nombró a Charnia masoni.
Imagen: Contorno artístico de Auroralumina attenboroughii sobre una imagen del fósil. BGS © UKRI
¿Cuándo aparecieron los grupos modernos?
El descubrimiento de Auroralumina cuestiona cuándo aparecieron los grupos modernos de animales en la Tierra. El Dr. Phil Wilby, líder de paleontología en el BGS, es uno de los científicos que hizo el hallazgo. Él dice: "En general, se sostiene que los grupos de animales modernos como las medusas aparecieron hace 540 millones de años, en la Explosión Cámbrica, pero este depredador es anterior a eso por 20 millones de años.
"Es la criatura más antigua que conocemos que tiene un esqueleto. Hasta ahora solo hemos encontrado uno, pero es enormemente emocionante saber que debe haber otros por ahí, que tienen la clave de cuándo comenzó la vida compleja en la Tierra".
¿Cuándo y dónde se encontró?
Los paleontólogos todavía acuden en masa al bosque para examinar sus fósiles del Período Ediacárico, con una antigüedad de entre 635 y 538,8 millones de años. En 2007, Phil Wilby y otros de BGS pasaron más de una semana limpiando una superficie rocosa de 100 m2 con cepillos de dientes y chorros a presión. Tomaron un molde de goma de toda la superficie y recogieron la impresión de más de 1.000 fósiles, y uno se destacó entre la multitud.
Imagen: Geólogos trabajando en el bosque de Charnwood. BGS © UKRI.
La Dra. Frankie Dunn del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford llevó a cabo el estudio detallado. Ella dice: "Esto es muy diferente a los otros fósiles en Charnwood Forest y en todo el mundo. La mayoría de los otros fósiles de esta época tienen planes corporales extintos y no está claro cómo se relacionan con los animales vivos. Este claramente tiene un esqueleto, con tentáculos densamente empaquetados que habrían ondeado en el agua capturando comida, al igual que los corales y las anémonas de mar en la actualidad. No se parece a nada más que hayamos encontrado en el registro fósil en ese momento".
Dunn llama al espécimen un "pequeño fósil solitario" y cree que se originó en aguas menos profundas que el resto de los fósiles encontrados en Charnwood.
"Las rocas antiguas en Charnwood se parecen mucho a las depositadas en las profundidades del océano en los flancos de las islas volcánicas, muy parecidas a las de la base de Montserrat en el Caribe actual. Todos los fósiles en la superficie rocosa limpia estaban anclados al fondo del mar y fueron derribados en la misma dirección por un diluvio de ceniza volcánica que barrió el pie sumergido del volcán, excepto uno: A. attenboroughii. Se encuentra en un ángulo extraño y ha perdido su base, por lo que parece haber sido arrastrado por la pendiente en el diluvio".
A. attenboroughii se fechó en la sede del BGS en Keyworth, Nottingham, utilizando circonitas en la roca circundante. El circón es un diminuto mineral radiactivo que actúa como un reloj geológico: evalúa la cantidad de uranio y plomo presentes. A partir de eso, los geólogos pueden determinar con precisión la edad de la roca.
La "Explosión Cámbrica" fue notable. Se conoce como el momento en que se fijó la anatomía de los grupos de animales vivos para los próximos 500 millones de años.
"Nuestro descubrimiento muestra que el plan corporal de los cnidarios [corales, medusas, anémonas de mar, etc.] se fijó al menos 20 millones de años antes de esto, por lo que es muy emocionante y plantea muchas más preguntas", dice la Dra. Dunn.
La investigación fue publicada en Nature Ecology & Evolution: A crown-group cnidarian from the Ediacaran of Charnwood Forest, UK
