Evolución convergente de la morfología del cráneo entre cetáceos ancestrales y mosasaurios
¿Los primeros ancestros de las ballenas continuaron donde lo dejaron los mosasaurios hace 66 millones de años, después de la extinción de todos los grandes reptiles marinos depredadores?
Un estudio realizado por Rebecca Bennion, estudiante de doctorado del EDDyLab de la Universidad de Lieja (Bélgica), ha investigado las posibles convergencias en morfología y comportamiento que pueden existir entre estos dos grupos de grandes depredadores marinos.
Muchos de nosotros estamos familiarizados con las ballenas y los delfines modernos. Sin embargo, los ancestros extintos de estos modernos mamíferos marinos guardan un extraño parecido con formas anteriores de vida marina, en particular los mosasaurios, un grupo completamente extinto estrechamente relacionado con las serpientes y los lagartos.
"Se han observado similitudes superficiales durante mucho tiempo, pero la idea de que estos dos grupos podrían ser funcionalmente similares nunca se ha probado rigurosamente", explica Rebecca Bennion, estudiante de doctorado en EDDyLab de ULiège y primera autora del estudio.
La investigación fue realizada por un equipo internacional de científicos con sede en Europa, Estados Unidos y Nueva Zelanda. Investigó el potencial de evolución convergente de la morfología del cráneo entre cetáceos ancestrales y mosasaurios. Para hacer esto, se registró una variedad de características funcionales y biomecánicas a partir de escaneos tridimensionales (3D) de alta resolución de cráneos de ambos grupos.
"Nuestro laboratorio ha reunido una amplia biblioteca de escaneos 3D de fósiles, lo que nos permite explorar en detalle preguntas sobre la evolución a gran escala", explica el Prof. Valentin Fischer, paleontólogo y director del EDDy Lab en ULiège.
Imagen: Cráneos 3D. Crédito: @ULiège/EddyLab
Si bien los cetáceos y los mosasaurios inicialmente tenían características ecológicas bastante diferentes, este estudio encontró que, sin embargo, varias especies habían adquirido una morfología bastante similar y, por lo tanto, mostraban una convergencia evolutiva.
"Esta convergencia entre los primeros cetáceos y los mosasaurios nos dice más sobre las características físicas necesarias para que los grandes depredadores marinos evolucionen de manera óptima", dice el investigador de EDDyLab, el Dr. Jamie MacLaren.
"Muchos miembros de estos grupos se vuelven muy similares en sus características ecológicas, lo que sugiere presiones selectivas similares sobre estos animales a pesar de estar separados por decenas de millones de años. Sin embargo, siguen existiendo importantes diferencias entre los dos grupos a pesar de estos ejemplos de convergencia".
"Nuestros resultados muestran lo que se denomina 'convergencia incompleta', con diferencias que se deben al origen mamífero o reptil de cada grupo", continúa Rebecca Bennion.
Imagen: Ocupación del filo-ecomorfoespacio craneodental por mosasáuridos y cetáceos primitivos (basado en ejes de escalamiento multidimensional no métrico [NMDS]). Crédito: @ULiège/EddyLab
Los modernos cetáceos son de hecho un grupo que sigue siendo científicamente muy interesante de estudiar, queda por ver qué tan diversa es su morfología y ecología en comparación con otros animales marinos fósiles.
Esta investigación es solo la punta del iceberg; una mayor investigación sobre la convergencia de los animales marinos a través del registro fósil nos ayudará a comprender las limitaciones que impone la evolución a los organismos acuáticos y cómo las superan.
Esta investigación ha sido publicada en la revista Paleobiology: Convergence and constraint in the cranial evolution of mosasaurid reptiles and early cetaceans
