El océano que cubría el desierto de Nullarbor comenzó a secarse hace unos 14 millones de años
La que alguna vez contuvo un gran océano prehistórico, la llanura de Nullarbor en el sur de Australia es un paisaje extraordinario. Ahora, un desierto cubierto de matorrales sobre un lecho rocoso de piedra caliza, es extremadamente plano y casi monótono, y se extiende por más de mil kilómetros.
Pero un nuevo descubrimiento sugiere que la vasta extensión semiárida puede no ser tan monótona como pensábamos.
Utilizando imágenes satelitales, un equipo internacional de científicos dirigido por el geólogo Matej Lipar de la Academia de Ciencias y Artes de Eslovenia ha encontrado una antigua forma de relieve que parece haber sido un arrecife de coral, o parte de uno.
Aunque sabemos que la piedra caliza se puede formar a partir del carbonato de calcio de conchas y fósiles, y aunque la piedra caliza de Nullarbor es rica en corales y algas fósiles, no hay características primarias asociadas con la deposición de carbonato.
La forma de relieve similar a un arrecife consiste en un anillo circular elevado de unos 1.300 metros (4.265 pies) de ancho con una cúpula en el centro, y podría ser la primera estructura de depósito primaria jamás descubierta en la llanura.
Imagen: Diagrama que muestra la forma de la estructura similar a un arrecife del Mioceno que se encuentra en la llanura de Nullarbor. (Lipar et al., Earth Surf. Process. Landf., 2022)
A diferencia de muchas partes del mundo, gran parte de la llanura de Nullarbor se ha mantenido prácticamente sin cambios debido a los procesos de meteorización y erosión durante millones de años, lo que la convierte en un lienzo geológico único que registra la historia antigua, y sin duda vale la pena investigarlo, si se tiene las herramientas adecuadas.
"A través de imágenes satelitales de alta resolución y trabajo de campo, hemos identificado el remanente claro de una estructura de fondo marino original preservada durante millones de años, que es la primera forma de relieve de este tipo descubierta en Nullarbor Plain", dice el geólogo Milo Barham de la Universidad de Curtin en Australia.
"La 'colina' en forma de anillo no puede explicarse por un impacto extraterrestre ni por ningún proceso de deformación conocido, pero conserva las texturas y características microbianas originales que se encuentran típicamente en la Gran Barrera de Coral moderna".
Ahora, la mayor parte de Australia es árida y seca, con vastos desiertos interiores. Sin embargo, hace millones de años, durante el Mioceno, el continente rebosaba de vida; no solo densos y prósperos ecosistemas forestales, sino también enormes mares interiores.
El océano que cubría el desierto de Nullarbor comenzó a secarse hace unos 14 millones de años, dejando al descubierto las calizas de aguas poco profundas depositadas durante el Cenozoico medio.
Desde entonces, ha sucedido muy poco en la llanura, geológicamente hablando. No ha habido una significativa deposición de sedimentos de la que hablar, y no ha habido grandes trastornos que conduzcan a la formación de cadenas montañosas u otras características.
Imagen: Imagen satelital que muestra la característica similar a un arrecife que se destaca contra la llanura de Nullarbor. (Lipar et al., Earth Surf. Process. Landf., 2022)
Eso significa que Nullarbor es efectivamente un registro limpio de procesos geológicos y características que datan del Mioceno.
"La evidencia de los canales de ríos desaparecidos hace mucho tiempo, así como los sistemas de dunas de arena impresos directamente en la piedra caliza, conservan un archivo de antiguos paisajes e incluso un registro de los vientos predominantes", dice Barham.
"Y no se trata solo de paisajes. Los pozos de cuevas aisladas que marcan la llanura de Nullarbor conservan restos momificados de tigres de Tasmania y esqueletos completos de maravillas extintas hace mucho tiempo, como Thylacoleo, el león marsupial".
Eso no es todo. "En la superficie", agrega Barham, "debido a las condiciones relativamente estables, la llanura de Nullarbor ha conservado grandes cantidades de meteoritos, lo que nos permite mirar atrás en el tiempo hasta los orígenes de nuestro Sistema Solar".
Solo a través de los recientes avances en imágenes satelitales de alta resolución, los científicos han podido descubrir algunas de las características más sutiles de la llanura, incluida la estructura similar a un arrecife.
El análisis de algunas de las rocas extraídas de la piedra caliza revela foraminíferos bentónicos fosilizados, organismos marinos unicelulares. Este hallazgo es consistente con la piedra caliza de Nullarbor.
Pero una de las muestras reveló algo interesante: piedra angular microbiana, un tipo de piedra que estaba unida por coral o algas cuando se formó.
No se ha identificado ningún otro límite microbiano en la piedra caliza de Nullarbor, y este organismo es capaz de depositar material orgánico. Su presencia sugiere que la estructura similar a un arrecife se origina en el momento en que se depositó la piedra caliza.
"Estas características", dice Barham, "junto con la característica del paisaje de millones de años que ahora hemos identificado, efectivamente hacen de Nullarbor Plain una tierra que el tiempo olvidó y permiten una comprensión más profunda y fascinante de la historia de la Tierra".
La investigación ha sido publicada en Earth Surface Processes and Landforms: Enigmatic annular landform on a Miocene planar karst surface, Nullarbor Plain, Australia
