Primer dinosaurio buceador como un pingüino descubierto en Mongolia

Natovenator polydontus
Una reconstrucción de Natovenator polydontus muestra cómo pudo haber nadado y buceado el dinosaurio semiacuático. (Crédito de la imagen: Yusik Choi)

Era un terópodo no aviar con un cuerpo aerodinámico similar al de los pingüinos, alcas y otras modernas aves buceadoras

Un dinosaurio con un ondulante cuello de fideo y un cuerpo aerodinámico como los de las modernas aves buceadoras puede haberse sumergido en las profundidades de un mar del Cretácico hace unos 71 millones a 72 millones de años, en lo que ahora es Mongolia.

Este depredador pertenecía a un linaje diferente de terópodos (dinosaurios bípedos y en su mayoría carnívoros) que el que produjo las aves modernas, pero la forma de su cuerpo y sus extremidades sugieren que nadaba y se zambullía como lo hace un pingüino, descubrieron recientemente los científicos.

El esqueleto estaba en condiciones excepcionales con un cráneo casi completo. Fue excavado en la Formación Baruungoyot, un lugar en la parte sur del desierto de Gobi de Mongolia que data del período Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años). En vida, habría sido del tamaño de un ánade real, y los investigadores notaron que su cuello de ganso, las extremidades anteriores en forma de aletas y las proporciones de sus dedos se parecían a las del género terópodo mongol Halszkaraptor, que se cree que era acuático.

Sin embargo, no hay suficiente evidencia fósil de Halszkaraptor y sus parientes más cercanos para sugerir cómo podrían haber sido las formas de sus cuerpos.

El fósil recién descubierto es más completo que cualquiera de los fósiles de Halszkaraptor conocidos; el esqueleto está "principalmente articulado" con costillas que están orientadas hacia la cola, como en las aves buceadoras acuáticas. Esto ofreció a los científicos la primera evidencia de un terópodo no aviar con un cuerpo optimizado para reducir la resistencia en ambientes acuáticos.

Estas adaptaciones, junto con los dientes que eran "inusualmente numerosos" y "apretados" en la mandíbula, habrían convertido al dinosaurio buceador en un temible depredador acuático, y el número y la forma de sus dientes sugieren que cazaba peces o insectos, según al estudio.

Los investigadores nombraron el género y la especie recientemente descritos como Natovenator polydontus; el género proviene de las palabras latinas para "nadar" ("nato") y "cazador" ("venator"), mientras que la especie significa "muchos dientes" en griego, es decir "cazador nadador de muchos dientes".

"Las largas narinas [fosas nasales] y la orientación de las costillas posteriores solo se conocen en Natovenator porque estas partes no están bien conservadas en Halszkaraptor", dijo el coautor del estudio, Yuong-Nam Lee, profesor de paleontología de vertebrados en la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Universidad Nacional de Seúl en Corea del Sur.

cráneo de Natovenator polydontus

Imagen: El cráneo casi intacto de Natovenator polydontus conservó sus fosas nasales alargadas, lo que sugiere un estilo de vida acuático. (Crédito de la imagen: cortesía de Yuong-Nam Lee)

N. polydontus probablemente no pudo volar por el aire con sus cortas y aplanadas extremidades anteriores, aunque es posible que las haya usado para remar en el agua. Pero una de las pistas más convincentes sobre sus hábitos acuáticos fueron sus costillas, específicamente, la dirección en la que apuntaban.

En los terópodos terrestres, las costillas dorsales se extendían desde la columna en un arco mayormente horizontal. Pero en N. polydontus, estas costillas se curvaron hacia su cola. Tales costillas orientadas hacia atrás reducen la altura de la caja torácica y son una característica de las aves buceadoras, dijo Lee. Esto sugiere que N. polydontus tenía un cuerpo aerodinámico, "lo que sería ventajoso porque un cuerpo aerodinámico reduce la resistencia en el agua y permite nadar eficientemente. Creemos que parecía un cormorán del Cretácico", dijo Lee.

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Desde que los primeros vertebrados salieron de los océanos para vivir en la tierra, "muchos grupos diferentes se han adaptado secundariamente a los ambientes acuáticos", escribieron los científicos en el estudio. Las ballenas, por ejemplo, evolucionaron a partir de mamíferos terrestres de cuatro patas antes de adaptarse a vivir exclusivamente en los océanos. Entre los dinosaurios, solo las aves y algunos de sus ancestros extintos evolucionaron en formas acuáticas o semiacuáticas. (Un extraño dinosaurio con forma de vela llamado Spinosaurus fue aclamado brevemente como un "dinosaurio nadador", pero la afirmación es controvertida entre los paleontólogos, y un estudio de 2021 en la revista Palaeontologia Electronica propuso que Spinosaurus habría sido un nadador mediocre en el mejor de los casos).

Sin embargo, parece que N. polydontus se habría sentido como en casa en las profundidades del océano.

"Natovenator es un valioso descubrimiento para despertar cuán diversa era la posición ecológica de los dinosaurios", dijo Lee. "Encontrar dinosaurios semiacuáticos significa que la diversidad ecológica era muy alta en los dinosaurios, y podría cambiar nuestro prejuicio sobre el estilo de vida de los dinosaurios. Más de 30 linajes diferentes de tetrápodos han invadido de forma independiente los ecosistemas acuáticos. ¿Por qué no los dinosaurios?".

El estudio ha sido publicado el 1 de diciembre en la revista Communications Biology: A non-avian dinosaur with a streamlined body exhibits potential adaptations for swimming

Etiquetas: DinosaurioNadadorBuceadorPingüino

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