Los animales pudieron medir hasta 2 m de largo
Los descubrimientos en un importante sitio de nuevos fósiles en Marruecos sugieren que los artrópodos gigantes, parientes de las criaturas modernas, incluidos los camarones, los insectos y las arañas, dominaron los mares hace 470 millones de años.
La evidencia temprana del sitio en Taichoute, una vez bajo el mar pero ahora un desierto, registra numerosos grandes artrópodos que "nadaban libremente". Se necesita más investigación para analizar estos fragmentos, pero según los especímenes descritos anteriormente, los artrópodos gigantes pudieron medir hasta 2 m de largo.
Un equipo de investigación internacional dice que el sitio y su registro fósil son muy diferentes de otros sitios de Fezouata Shale descritos y estudiados previamente a 80 km de distancia. Dicen que Taichoute (considerado parte de la más amplia "Biota Fezouata") abre nuevas vías para la investigación paleontológica y ecológica.
"Todo es nuevo sobre esta localidad: su sedimentología, paleontología e incluso la preservación de fósiles, lo que destaca aún más la importancia de la Biota de Fezouata para completar nuestra comprensión de la vida pasada en la Tierra", dijo el autor principal, el Dr. Farid Saleh, de la Universidad de Lausana y la Universidad de Yunnan.
El Dr. Xiaoya Ma, de la Universidad de Exeter y la Universidad de Yunnan, agregó: "Si bien los artrópodos gigantes que descubrimos aún no se han identificado por completo, algunos pueden pertenecer a especies descritas anteriormente de la Biota de Fezouata, y algunos serán sin duda especies nuevas. Sin embargo, su gran tamaño y su estilo de vida de natación libre sugieren que desempeñaron un papel único en estos ecosistemas".
Imagen: Grandes fragmentos de artrópodos nectónicos. Crédito: Bertrand Lefebvre
Fezouata Shale fue seleccionado recientemente como uno de los 100 sitios geológicos más importantes del mundo debido a su importancia para comprender la evolución durante el período Ordovícico Inferior, hace unos 470 millones de años.
Los fósiles descubiertos en estas rocas incluyen elementos mineralizados (por ejemplo, conchas), pero algunos también muestran una excepcional preservación de partes blandas como órganos internos, lo que permite a los científicos investigar la anatomía de la primitiva vida animal en la Tierra.
Los animales de Fezouata Shale, en la región de Zagora en Marruecos, vivían en un mar poco profundo que experimentó repetidas actividades de tormentas y olas, que enterraron a las comunidades animales y las conservaron en su lugar como fósiles excepcionales.
Sin embargo, en la Biota de Fezouata los animales nectónicos (o que nadan libremente) siguen siendo en general un componente relativamente menor.
El nuevo estudio informa del descubrimiento de los fósiles de Taichoute, conservados en sedimentos que son unos millones de años más jóvenes que los del área de Zagora y están dominados por fragmentos de artrópodos gigantes.
Imagen: El sitio recién descubierto de Fezouata Shale. Crédito: Bertrand Lefebvre
"Los cadáveres fueron transportados a un ambiente marino relativamente profundo por deslizamientos de tierra submarinos, lo que contrasta con los descubrimientos previos de preservación de cadáveres en entornos menos profundos, que fueron enterrados en el lugar por depósitos de tormentas", dijo el Dr. Romain Vaucher, de la Universidad de Lausana.
Imagen: Los diferentes modos de preservación dentro de Fezouata Shale, su distribución y los procesos sedimentarios en juego para su formación. SWB: Base de ola tormentosa.
La profesora Allison Daley, también de la Universidad de Lausana, agregó: "Se encuentran animales como los braquiópodos adheridos a algunos fragmentos de artrópodos, lo que indica que estos grandes caparazones actuaron como reservas de nutrientes para la comunidad que habitaba el fondo marino una vez que estaban muertos y se depositaron en el fondo marino".
El Dr. Lukáš Laibl, de la Academia Checa de Ciencias, que tuvo la oportunidad de participar en el trabajo de campo inicial, dijo: "Taichoute no solo es importante debido al dominio de los grandes artrópodos nectónicos. Incluso cuando se trata de trilobites, en Taichoute se encuentran nuevas especies hasta ahora desconocidas en la Biota de Fezouata".
El Dr. Bertrand Lefebvre, de la Universidad de Lyon, autor principal del artículo y que ha estado trabajando en la Biota de Fezouata durante las últimas dos décadas, concluyó: "La biota de Fezouata sigue sorprendiéndonos con nuevos descubrimientos inesperados".
El artículo, publicado en la revista Scientific Reports, se titula: "New fossil assemblages from the Early Ordovician Fezouata Biota".