Gracias a la preservación de los tejidos blandos, ahora sabemos cómo era realmente Tuzoia, un artrópodo del Cámbrico
Desde su descubrimiento hace más de 100 años, Tuzoia, un pequeño y extraño artrópodo que nadó cerca del lecho marino durante el período Cámbrico (hace 541 millones a 485,4 millones de años), ha desconcertado a los paleontólogos. Ahora, una nueva mirada a casi una docena de notables fósiles revela detalles sobre esta enigmática criatura y su extraño parecido con un taco, encuentra un nuevo estudio.
Para la investigación, los científicos se adentraron hasta las rodillas en la colección de paleontología de invertebrados en el Museo Real de Ontario (ROM). Si bien ha habido cientos de especímenes registrados en todo el mundo, la preservación de sus tejidos blandos, incluidos sus ojos pedunculados, múltiples patas, abanicos de cola y caparazones (los caparazones superiores duros que dan a las criaturas su apariencia de taco), ha sido inexistente, por lo que ofrece solo pistas parciales sobre la apariencia del artrópodo.
"Tuzoia estaba muy extendido y se encontró en China, Australia, la República Checa y Canadá", dijo Alejandro Izquierdo López, autor principal del estudio y candidato a doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto. "Los 11 especímenes que estudiamos tienen pequeños detalles, como los tejidos blandos del caparazón, que faltan en otros restos. Los individuos con ojos y patas también son difíciles de encontrar".
Tuzoia puede variar en tamaño de aproximadamente 0,3 a 7 pulgadas (alrededor de 8 a 180 milímetros) de largo, según el estudio.
Imagen derecha: Morfología de fósiles de Tuzoia, especímenes de Marble Canyon.
Si bien el ROM tiene en su colección alrededor de 400 ejemplos de Tuzoia, los investigadores seleccionaron 11 artrópodos que exhiben preservación de tejidos blandos. De ellos, cuatro han aparecido en estudios publicados. Los especímenes fueron desenterrados en diferentes sitios de excavación paleontológica en Canadá, incluidos lugares en la Columbia Británica, como el Parque Nacional Yoho, que es parte de Burgess Shale, un sitio famoso por su abundancia de fósiles del Cámbrico bien conservados, y el Parque Nacional Kootenay, según al estudio
"No es fácil encontrar tejidos blandos en el registro fósil”, dijo Izquierdo López. "El caparazón no es como el caparazón duro de una almeja, por lo que es raro encontrar uno intacto".
Los especímenes utilizados en el estudio estaban tan bien conservados debido a su ubicación en el oeste de Canadá, particularmente en los depósitos de fósiles de Burgess Shale, donde las capas de bancos de lodo que alguna vez fueron un ambiente marino "sepultaron a los animales", dijo Izquierdo López.
Los investigadores creen que Tuzoia era un depredador o un carroñero que se alimentaba de los restos de criaturas muertas más pequeñas que ensuciaban el fondo marino. El artrópodo probablemente podría flexionar su caparazón hacia afuera mientras se movía, lo que permitiría que sus patas tocaran el suelo y se deslizaran por él, según el estudio.
"Estos animales se conocen desde hace más de 100 años, pero nunca antes había visto las colas, los ojos y las patas", dijo Izquierdo López. "Seguí mirando la colección del ROM una y otra vez, y fue inesperado encontrar años después todos estos materiales blandos bien conservados".
La investigación se ha publicado el 7 de diciembre en la revista Royal Society Open Science: The problematic Cambrian arthropod Tuzoia and the origin of mandibulates revisited
