Sugieren un extraordinario mecanismo de alimentación mientras vadeaba el agua
Su nombre, Balaenognathus, significa boca de ballena debido a su estilo de alimentación filtradora
Se ha identificado una nueva y rara especie de pterosaurio que tenía más de 400 dientes que parecían las puntas de un peine para liendres.
El fósil fue encontrado en una cantera alemana y ha sido descrito por paleontólogos de Inglaterra, Alemania y México.
El profesor David Martill, autor principal de la investigación, de la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth, dijo: "El esqueleto casi completo se encontró en una piedra caliza de capas muy finas que conserva los fósiles maravillosamente".
"Las mandíbulas de este pterosaurio son realmente largas y están revestidas con pequeños dientes finos y ganchudos, con pequeños espacios entre ellos como un peine para liendres. La mandíbula larga está curvada hacia arriba como una avoceta y al final se ensancha como una espátula. No hay dientes al final de su boca, pero hay dientes a lo largo de ambas mandíbulas hasta la parte posterior de su mueca".
"Y lo que es aún más notable es que algunos de los dientes tienen un gancho en el extremo, que nunca antes habíamos visto en un pterosaurio. Estos pequeños anzuelos se habrían utilizado para atrapar los diminutos camarones de los que probablemente se alimentaba el pterosaurio, asegurándose de que bajaran por su garganta y no quedaran atrapados entre los dientes".
Imagen: Balaenognathus maeuseri gen. et sp. nov. (NKMB P2011-633): holotipo y único espécimen reportado, Formación Torleite de Wattendorf (Jurásico Superior). Se han rellenado algunos pequeños huecos en la losa con una restauración menor de algunos huesos. Se sabe que falta una porción de la extremidad distal del metacarpiano IV izquierdo y parte del proceso del ilion anterior izquierdo. Algunos otros elementos que faltan (por ejemplo, los pteroides) pueden estar ocultos bajo huesos más grandes. Crédito: PalZ (2023). DOI: 10.1007/s12542-022-00644-4
El descubrimiento se hizo accidentalmente mientras los científicos excavaban un gran bloque de piedra caliza que contenía huesos de cocodrilo.
El profesor Martill dijo: "Este fue un hallazgo fortuito de un esqueleto bien conservado con una articulación casi perfecta, lo que sugiere que el cadáver debe haber estado en una etapa muy temprana de descomposición con todas las articulaciones, incluidos los ligamentos, aún viables. Debió haber sido enterrado en sedimentos casi tan pronto como murió".
El pterosaurio pertenece a una familia de pterosaurios llamada Ctenochasmatidae, que se conocen de la piedra caliza en Baviera, Alemania, donde también se encontró este.
Desde que se describió el primer pterosaurio de allí en el siglo XVIII, se han descubierto cientos de restos de estos reptiles voladores, lo que convierte a las canteras del Jura de Franconia en Baviera en una de las localidades de pterosaurios más ricas del mundo.
"Este pterosaurio tenía dientes en la mandíbula superior e inferior, que son una imagen especular entre sí. Hay otro pterosaurio con más dientes, el Pterodaustro de Argentina, pero tiene dientes rechonchos en la mandíbula superior e incluso dientes más largos en la mandíbula inferior, por lo que este nuevo espécimen es muy diferente de otros ctenochasmátidos", agregó el profesor Martill.
Imagen: Balaenognathus maeuseri gen. et sp. nov. (NKMB P2011-633): cráneo en vista lateral derecha.
Los dientes del nuevo pterosaurio sugieren un extraordinario mecanismo de alimentación mientras vadeaba el agua. Usaría su pico en forma de cuchara para canalizar el agua y luego sus dientes para exprimir el exceso de líquido, dejando a la presa atrapada en su boca.
El animal probablemente incursionó mientras vadeaba lagunas poco profundas, chupando diminutos camarones de agua y copépodos y luego filtrándolos a través de sus dientes al igual que los patos y los flamencos.
Ha sido nombrado Balaenognathus maeuseri. El nombre genérico traducido aproximadamente significa boca de ballena debido a su estilo de alimentación filtradora. El nombre específico proviene de uno de los coautores, Matthias Mäuser, quien lamentablemente falleció durante la redacción del artículo.
El profesor Martill dijo: "Matthias era un colega amistoso y afectuoso de un tipo que apenas se puede encontrar. Para preservar su memoria, nombramos al pterosaurio en su honor".
El artículo, "A new pterodactyloid pterosaur with a unique filter-feeding apparatus from the Late Jurassic of Germany", se publica en Paläontologische Zeitschrift (PalZ). El espécimen se encuentra actualmente en exhibición en el Museo de Historia Natural de Bamberg.
