Turnersuchus hingleyae es uno de los especímenes más antiguos de su tipo jamás encontrados
Un nuevo estudio ha descubierto un nuevo talatosuquio, un antiguo 'primo' de los ancestros de los modernos cocodrilos.
El descubrimiento del Turnersuchus hingleyae sigue a un impresionante descubrimiento de fósiles en la Costa Jurásica, en Dorset, Reino Unido, que incluye parte de la cabeza, la columna vertebral y las extremidades.
De hecho, el hallazgo en la Formación Charmouth Mudstone fue tan exitoso que Turnersuchus es el único talatosuquio lo suficientemente completo de su edad, que se remonta al Jurásico temprano, período Pliensbachiano, hace unos 185 millones de años, en ser nombrado hasta la fecha.
En el trabajo los expertos afirman que el descubrimiento de este nuevo depredador ayuda a llenar un vacío en el registro fósil y sugiere que los talatosuquios, junto con otros crocodiliformes, deberían haberse originado alrededor del final del período Triásico, unos 15 millones de años más atrás en el tiempo que cuando vivió el Turnersuchus.
"Ahora deberíamos esperar encontrar más talatosuquios de la misma edad que Turnersuchus y mayores", afirma el coautor, el Dr. Eric Wilberg, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Stony Brook.
"De hecho, durante la publicación de nuestro artículo, se publicó otro artículo [en Journal of African Earth Sciences] que describe un cráneo de talatosuquio descubierto en el techo de una cueva en Marruecos del Hettangiense/Sinemuriano (los períodos de tiempo que preceden al Pliensbachiano donde fue encontrado el Turnersuchus), lo que corrobora esta idea. Espero que sigamos encontrando más talatosuquios mayores y sus familiares. Nuestros análisis sugieren que los talatosuquios probablemente aparecieron por primera vez en el Triásico y sobrevivieron a la extinción masiva del final del Triásico".
Sin embargo, ninguna excavación ha encontrado todavía talatosuquios en las rocas del Triásico, lo que significa que hay un linaje fantasma (un período durante el cual sabemos que debe haber existido un grupo, pero aún no hemos recuperado evidencia fósil). Hasta el descubrimiento del Turnersuchus, este linaje fantasma se extendía desde finales del Triásico hasta el Toarciano, en el Jurásico, "pero ahora podemos reducir el linaje fantasma en unos pocos millones de años", afirma el equipo de expertos.
Imagen: Fotografía e interpretación de líneas de la región posterior de la rama mandibular izquierda de Turnersuchus hingleyae
Los talatosuquios se conocen coloquialmente como 'cocodrilos marinos' o 'cocodrilos de agua salada', a pesar de que no son miembros de Crocodylia, sino que son parientes más distantes. Algunos talatosuquios se adaptaron muy bien a la vida en los océanos, con cortas extremidades modificadas en aletas, una aleta caudal similar a la de un tiburón, glándulas de sal y, potencialmente, la capacidad de dar a luz (en lugar de poner huevos).
Turnersuchus es interesante ya que muchas de estas características talattosuquias reconocidas aún no habían evolucionado por completo. Vivió en el Océano Jurásico y se alimentaba de la vida silvestre marina. Y, debido a su hocico relativamente largo y delgado, habría tenido una apariencia similar a los cocodrilos gaviales que viven actualmente, que se encuentran en todos los principales sistemas fluviales del subcontinente indio del norte.
"Sin embargo", dice el coautor, el Dr. Pedro Godoy, de la Universidad de São Paulo en Brasil, "a diferencia de los cocodrilos, este depredador de aproximadamente 2 metros de largo vivía exclusivamente en hábitats marinos costeros. Y aunque sus cráneos parecen superficialmente similares a los gaviales modernos, fueron construidos de manera bastante diferente".
Los talatosuquios tenían fenestras supratemporales particularmente grandes, una región del cráneo que alberga los músculos de la mandíbula. Esto sugiere que Turnersuchus y otros talatosuquios poseían músculos mandibulares agrandados que probablemente permitían mordiscos rápidos; la mayoría de sus presas probables eran peces o cefalópodos de rápido movimiento. También es posible, al igual que en los cocodrilos de hoy en día, que la región supratemporal de Turnersuchus tuviera una función termorreguladora para ayudar a amortiguar la temperatura del cerebro.
Su nombre 'Turner'suchus 'hingley'ae se origina en quienes descubrieron y donaron el espécimen al Museo Lyme Regis: Paul Turner y Lizzie Hingley, quienes descubrieron el fósil en 2017. La terminación "suchus" es la forma latinizada de "soukhos", que en griego significa cocodrilo. El espécimen se encuentra actualmente en exhibición en el Museo Lyme Regis en Lyme Regis, Dorset, Inglaterra.
La excavación también involucró a colegas del Charmouth Heritage Coast Centre, quienes ayudaron a unir las partes. Estos acantilados y la playa en el sitio de la costa sur de Inglaterra se han convertido en sinónimos de tales hallazgos con el descubrimiento de ictiosaurios y plesiosaurios, así como el dinosaurio mejor conservado y más completo encontrado hasta ahora en Gran Bretaña, Scelidosaurus, por nombrar solo algunos.
Los hallazgos se han publicado en Journal of Vertebrate Paleontology: A new early diverging thalattosuchian (Crocodylomorpha) from the Early Jurassic (Pliensbachian) of Dorset, U.K. and implications for the origin and evolution of the group