El monstruo marino prehistórico de Cleveland puede haber sido más bajo y más robusto de lo que se creía
Hace unos 360 millones de años, en las aguas subtropicales poco profundas sobre lo que ahora es la ciudad de Cleveland, dominaba los mares un pez blindado que muchos creían que tenía hasta 9 metros de largo.
La especie Dunkleosteus terrelli fue el primer "superdepredador" vertebrado de la Tierra y vivió durante la Era de los Peces (Período Devónico), cuando América del Norte estaba cerca de la latitud de lo que ahora es Río de Janeiro.
Pero en casi 150 años de investigación desde que se descubrieron restos fosilizados del gran pez prehistórico en las orillas del lago Erie en 1867, los científicos pueden haber hecho algunas suposiciones incorrectas sobre el tamaño y la forma de tiburón del Dunkleosteus.
En una investigación publicada este mes, un científico de la Universidad Case Western Reserve sugiere que la longitud de este depredador prehistórico puede haber sido muy exagerada, que era mucho más corta y gruesa.
Imagen: tamaño relativo del Dunkleosteus antes y después de los nuevos cálculos.
Mascota de Cleveland y el mejor pez fósil de Ohio
"Dunkleosteus ya es un pez extraño, pero resulta que las anteriores estimaciones de tamaño nos hicieron pasar por alto muchas características que hicieron que este pez fuera aún más extraño, como un torso muy parecido al atún", dijo Russell Engelman, una estudiante de doctorado de Case Western Reserve de biología y autora principal de un estudio publicado en febrero. "Algunos colegas lo han estado llamando 'Chunky Dunk' o 'Chunkleosteus' después de ver mi investigación".
Engelman dijo que reconoce que reducir el tamaño del icónico Dunkleosteus puede no ser una buena noticia porque el gran pez "es esencialmente la mascota de Cleveland cuando se trata de paleontología". (La especie incluso tuvo una cuenta de Twitter durante algunos años). Como nativa de Cleveland, dijo que originalmente tenía sentimientos similares.
La mayor parte de la investigación sobre el Dunkleosteus se basa en especímenes del Museo de Historia Natural de Cleveland, que tiene la colección de restos del Dunkleosteus más grande y de mayor calidad del mundo. Su nombre honra tanto al ex curador del museo (David Dunkle) como al dueño de un negocio local (Jay Terrell) que descubrió la especie fosilizada.
Dunkleosteus es un ícono tan local que en 2020, la Asamblea General de Ohio declaró al Dunkleosteus terrelli el pez fósil del estado.
Aun así, se han realizado pocas investigaciones sobre el pez desde la década de 1930, dijo Engelman.
"Sin estimaciones de tamaño confiables, no se podría decir mucho sobre el Dunkleosteus científicamente más allá de '¡Mira el gran y aterrador pez!'", Dijo Engelman. "Estas estimaciones de longitud fueron un ejemplo de algo que pasó desapercibido porque se asumió que este pez había sido bien estudiado".
Imagen: Resumen gráfico que muestra el tamaño relativo de Dunkleosteus en comparación con una figura humana, antes y después de los nuevos cálculos. Crédito: Russell Engelman/Universidad Case Western Reserve
Cabeza corta, cuerpo corto
La mayoría de las estimaciones de la longitud de la especie no se basaron en pruebas sólidas, dijo Engelman.
Eso es porque Dunkleosteus era un tipo de pez extinto llamado arthrodire. A diferencia de los peces modernos, los artrodiros como Dunkleosteus tenían cabezas huesudas y blindadas, pero esqueletos internos hechos de cartílago. Esto significa que solo las cabezas de estos animales se conservaron como fósiles, dejando el tamaño y la forma en un misterio.
El nuevo estudio propone estimar la longitud en función de la cabeza de 60 cm de largo, menos el hocico, que se considera una forma de medir consistente entre grupos de peces vivos y parientes más pequeños del Dunkleosteus conocidos a partir de esqueletos completos.
"El razonamiento detrás de este estudio se puede resumir en una simple observación", dijo Engelman. "Los peces estrechos generalmente tienen cabezas cortas y los peces largos generalmente tienen cabezas largas".
Basándose en ese método, Engelman concluyó que Dunkleosteus medía solo entre 11 y 13 pies de largo (3,3 y 3,9 metros), mucho más corto de lo que cualquier investigador había propuesto antes.
Imagen: Peces acantopterigios (A,B) y no acantopterigios (C,D) de cuerpo alargado (A,C) y compresiformes (B,D), que muestran cómo los peces cortos tienen cabezas cortas y los peces largos tienen cabezas largas. (A), Acanthocybium solandrei (Scombridae), extraído de FSBC 6267. (B), Catoprion abscondidus (Serrasalmidae), modificado de Bonani Mateussi et al. (C), Esox lucius (Esocidae), modificado de Casselman et al. (D), Argyrops spinifer (Sparidae), modificado de Randall. Dibujos de Russell Engelman.
'Bolas de demolición' de las profundidades
"Dunkleosteus a menudo ha sido reconstruido asumiendo que tenía una forma corporal como la de un tiburón", dijo Engelman.
Pero un cuerpo más corto y la forma de la armadura corporal también significaban que Dunkleosteus probablemente era mucho más grueso.
"Un Dunkleosteus de 3,3 metros tenía esencialmente el mismo peso que un gran tiburón blanco de 4,5 metros", dijo Engelman. "Estas criaturas se construyeron como bolas de demolición. Las nuevas proporciones de Dunkleosteus pueden parecer ridículas hasta que te das cuenta de que tiene la misma forma corporal que un atún... y una boca dos veces más grande que un gran tiburón blanco".
Estas nuevas estimaciones de tamaño también ayudan a colocar al Dunkleosteus en un contexto científico más amplio. Dunkleosteus es parte de una historia evolutiva más amplia, en la que los vertebrados pasaron de ser pequeños y modestos habitantes del fondo a enormes gigantes.
"Aunque los tamaños reducidos de Dunkleosteus pueden parecer decepcionantes", dijo Engelman, "todavía era probablemente el animal más grande que existió en la Tierra hasta ese momento. Y estas nuevas estimaciones hacen posible hacer tantos tipos de análisis sobre Dunkleosteus que se pensó que nunca sería posible. Esta es la amarga píldora que hay que tragar, para que ahora podamos pasar a lo divertido".
Patricia Princehouse, directora asociada del Instituto para la Ciencia de los Orígenes de CWRU, dijo que era emocionante ver el nuevo trabajo.
"Esta nueva versión del legendario 'monstruo marino' Dunkleosteus muestra que todavía hay muchos avances nuevos esperando ser descubiertos en el mundo de la paleontología, incluso con especies famosas", dijo Princehouse. El instituto multidisciplinario inicia y realiza investigaciones científicas en ciencias relacionadas con los orígenes y ha promovido el trabajo realizado por Engelman y otros estudiantes.
Engelman realizó su investigación con el asesor Darin Croft, profesor de anatomía en la Escuela de Medicina Case Western Reserve, quien también asesora a estudiantes de biología en la Facultad de Artes y Ciencias.
La investigación se ha publicado en la revista Diversity: A Devonian Fish Tale: A New Method of Body Length Estimation Suggests Much Smaller Sizes for Dunkleosteus terrelli (Placodermi: Arthrodira)
