Las criaturas marinas prehistóricas tenían un solo ojo en la frente además de sus ojos compuestos
Un nuevo estudio dirigido por las universidades de Colonia y Edimburgo reveló que el género de artrópodos marinos extintos conocido como trilobites podría haber tenido un tercer ojo oculto, en ocasiones incluso un cuarto o quinto.
Según los resultados, los investigadores concluyeron que anteriormente se habían pasado por alto ojos cuya forma y función podrían ayudar a mejorar la clasificación evolutiva de los arcaicos artrópodos.
La Dra. Brigitte Schoenemann del Instituto de Zoología de la Universidad de Colonia y el profesor Dr. Euan Clarkson de la Universidad de Edimburgo sugirieron que los trilobites eran antiguas criaturas marinas que tenían ojos únicos en la frente además de los ojos compuestos. Todos los artrópodos y numerosos parientes de los extintos trilobites tienen ojos únicos como estos, dicen en un comunicado.
Se asemejan a los ojos humanos en que típicamente tienen pequeños globos oculares (ocelos), a veces incluso con lentes. A pesar de 150 años de investigación, los llamados ojos medianos, comunes a todos los artrópodos, aún no se habían identificado en los trilobites. Los investigadores creen que estos ojos eran típicos de la etapa larvaria del animal.
Imagen: Trilobites hurgando en el fondo del mar.
Los investigadores también descubrieron ojos medianos
La capa translúcida del caparazón delgado y transparente (cutícula), que se volvió opaca durante el proceso de fosilización, cubría los solitarios ojos. Los ocelos no se habían encontrado hasta ahora como consecuencia de estas situaciones. Además, los científicos descubrieron ojos medianos en otros artrópodos de aproximadamente 500 millones de años.
Estos artrópodos tenían un número variable de ojos medianos según su etapa evolutiva. En el futuro, será posible categorizar el estado evolutivo de ciertas especies de artrópodos utilizando el número y la forma de los ojos individuales.
Los dos tipos de ojos primarios que se encuentran en los artrópodos son los ojos compuestos y los llamados "ojos medianos" u ojos medios. Este último está situado entre los ojos compuestos en el centro de la frente. Solo los trilobites, una clase significativa de artrópodos paleozoicos, carecen de lo que parecen ser ojos medianos.
Imagen derecha: Trilobites Aulacopleura koninckii
Esta fue la suposición hasta que Schoenemann y Clarkson examinaron un espécimen del trilobite Aulacopleura koninckii al que se le había quitado parte de la cabeza. Encontraron tres puntos ovalados oscuros, discretos y diminutos del mismo tamaño de forma casi idéntica en la parte delantera de la cabeza. Estas tres estructuras son paralelas entre sí y se abren ligeramente en abanico en la parte inferior. Las tres manchas se caracterizan por un contorno suave y claro y un color marrón oscuro uniforme.
"Esta apariencia clara y regular distingue a esta estructura de formaciones aleatorias producidas por descomposición o fosilización, y corresponde a las esperadas reliquias de simples ojos medianos equipados con una capa de pigmento. Incluso si se trata de un solo hallazgo, respalda la suposición de que los trilobites originalmente tenían ojos medianos", explicó Schoenemann.
Imagen: Ojos compuestos y medianos de trilobites
"Estos ojos en forma de copa se derivan de los de los animales primitivos con patas de muñón, los llamados gusanos de terciopelo, pequeños animales parecidos a gusanos con patas. El número original de ojos medianos es 2, que todavía tienen los arácnidos muy conservadores de hoy en día", dijo Schoenemann.
"En filogenética, los artrópodos muy primitivos tienen 4, los animales modernos, como los insectos y los crustáceos, tienen solo 3. Con la ayuda de la cantidad de ojos medianos en un artrópodo, ahora tenemos una importante herramienta para determinar su posición en el árbol evolutivo", agregó.
El estudio fue publicado en Nature el 8 de marzo: The median eyes of trilobites
