Las dimensiones orales de los actuales tiburones no predicen con precisión el tamaño corporal del Dunkleosteus terrelli
Un nuevo estudio realizado por Russell Engelman, estudiante de doctorado de la Universidad Case Western Reserve, intenta de abordar un problema persistente en paleontología: cuál era el tamaño del Dunkleosteus y otros placodermos artrodiros del Devónico tardío.
Los placodermos artrodiros (Arthrodira) son peces extintos que tenían una armadura que cubría su cabeza y parte de su torso pero, al igual que los tiburones, el resto de su esqueleto estaba hecho de cartílago, lo que significa que la mayor parte de su cuerpo no se conservó cuando se fosilizaron.
Las estimaciones anteriores del tamaño de Dunkleosteus se basaron en gran medida en la boca y las mandíbulas de este animal, pero estos métodos nunca se probaron para ver si estimaban de manera confiable el tamaño del placodermo.
Este estudio buscó probar estos métodos utilizando datos de tiburones modernos y otros peces y analizando si predijeron con precisión el tamaño corporal en Dunkleosteus y placodermos artrodiros más pequeños conocidos a partir de restos completos. Debido a que estas especies más pequeñas se conocen a partir de restos completos, podrían usarse para testar si los métodos anteriores predijeron con precisión el tamaño corporal en los artrodiros.
"Durante años se han citado para el Dunkleosteus estimaciones de longitud de 5 a 10 metros", dijo Engelman, "pero nadie parece haber verificado estos métodos estadísticamente o probado si producen resultados confiables o razonables en artrodires".
Resultó que las medidas de la boca de los tiburones no predijeron con precisión el tamaño corporal de los artrodiros. Los artrodiros completos siempre tenían bocas más grandes con la misma longitud corporal que los tiburones, y esto provocó que las mediciones de la boca de los artrodiros completos produjeran estimaciones de la longitud corporal de 2 a 2,5 veces su tamaño real.
Imagen derecha: Representación gráfica que muestra el tamaño "antiguo" frente al nuevo, en comparación con un ser humano.
El Dunkleosteus tenía una boca inusualmente grande incluso entre los artrodiros, lo que cuestiona aún más si las partes de la boca y la mandíbula de estas formas más pequeñas se pueden usar para estimar el tamaño de este gigante del Devónico.
Las longitudes previamente estimadas para el Dunkleosteus también dieron como resultado una forma corporal biológicamente ilógica cuando se aplicaban a las dimensiones conocidas de los fósiles. Si las longitudes anteriores fueran precisas, el pez resultante habría tenido una cabeza extremadamente pequeña y encogida y un torso hiper alargado incluso más largo que las proporciones que se ven en la mayoría de las anguilas, en desacuerdo con un estudio anterior publicado en PeerJ que sugiere un cuerpo más corto más similar a los tiburones pelágicos.
La forma alargada implícita en estudios anteriores también habría hecho que las branquias del animal fueran tan pequeñas en relación con su cuerpo que el pez probablemente se habría asfixiado. Ningún otro artrodiro mostró proporciones tan extremas, aunque las estimaciones basadas en las dimensiones de la boca sugirieron que deberían hacerlo, lo que sugiere que estas estimaciones de longitud anteriores son muy poco probables para el Dunkleosteus.
En general, esto sugiere que la dimensión de la boca en los tiburones no se puede usar para predecir la longitud de los artrodiros y la mayoría de las longitudes citadas anteriormente para los miembros grandes de este grupo están sobreestimadas, de acuerdo con las conclusiones de un estudio anterior del mismo autor. Los artrodiros simplemente tienen bocas mucho más grandes que los tiburones en relación con la longitud de su cuerpo, con anchos de boca relativos más similares a los peces gato depredadores.
Imagen: Modificación de proporciones reconstruidas de ejemplares de Dunkleosteus terrelli utilizando las longitudes totales estimadas por Ferron et al. (2017) utilizando UJP. Crédito: Russel Engelman
"A menudo se ha asumido que el Dunkleosteus funcionaba como un gran tiburón blanco", dijo Engelman, "pero a medida que aprendemos más sobre este pez, podría ser más preciso describirlo como una mezcla de tiburón, mero, pez víbora, atún y piraiba [un tipo de pez gato amazónico depredador gigante, bien conocido por los fanáticos de 'River Monsters' de Animal Planet]".
Sin embargo, aunque puede ser decepcionante que estos peces gigantes del Devónico no fueran tan gigantes como se pensaba, sigue siendo importante el reconocimiento de que estos animales tenían grandes bocas. Como depredadores del ápice del Devónico, estimar con precisión la longitud corporal y las proporciones de los artrodiros es fundamental para reconstruir sus hábitos de vida y la ecología del Devónico en general.
De hecho, a pesar de que con frecuencia se reconstruye en base a tiburones, este estudio señala que las grandes bocas de los artrodiros sugieren que los artrodiros podrían atacar presas mucho más grandes en relación con el tamaño de su cuerpo que los tiburones vivos. Esto sugiere que, si bien los artrodiros a menudo se han reconstruido en base a comparaciones con tiburones, es posible que los dos se hayan comportado de manera más diferente de lo que se pensaba anteriormente.
"El tamaño de la boca es probablemente el factor más importante para determinar la presa más grande que puede comer un pez", dijo Engelman, "los resultados de este estudio sugieren que los artrodiros estaban alimentándose muy por encima de su categoría de peso.
La investigación se ha publicado en PeerJ: Giant, swimming mouths: oral dimensions of extant sharks do not accurately predict body size in Dunkleosteus terrelli (Placodermi: Arthrodira)
