El sitio comprende más de 150 especies, muchas de ellas de tamaño corporal miniaturizado
Un "Mundo marino enano" inusualmente bien conservado de hace 462 millones de años fue encontrado en Castle Bank, Gales, por un equipo dirigido por el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS). El sitio comprende más de 150 especies, muchas de ellas de tamaño corporal miniaturizado. Es uno de los yacimientos de fósiles más inesperados del mundo.
Castle Bank, en Powys, es uno de los sitios muy raros donde se conservan tejidos blandos y organismos completos, lo que brinda una vista inigualable de la evolución de la vida. Entre los mejores de estos sitios se encuentran las faunas de tipo Burgess Shale, nombradas así por el clásico depósito de fósiles de Burgess Shale en Canadá.
Muchos de estos sitios se encuentran en rocas del período Cámbrico (hace 542–485 millones de años), cuando aparecieron por primera vez fósiles de animales reconocibles. Sin embargo, casi ninguno ocurre en rocas poscámbricas. Como resultado, los paleontólogos saben mucho sobre la vida marina del Cámbrico, pero menos sobre cómo evolucionó en los períodos inmediatamente posteriores.
Castle Bank es de la mitad del siguiente Período Ordovícico, hace unos 462 millones de años, y rivaliza con los mejores depósitos del Cámbrico en diversidad de fósiles y extraordinarios niveles de conservación. El nuevo y notable conjunto fue descubierto en 2020 por el Dr. Joe Botting y la Dra. Lucy Muir, dos autores de este estudio, cerca de Llandrindod, Gales central.
Hasta el momento, se han recuperado más de 150 especies, casi todas nuevas. Muchos de los animales son muy pequeños, de solo 1 a 3 mm de largo, pero conservan detalles minuciosos. Van desde artrópodos como crustáceos y cangrejos de herradura hasta varios tipos de gusanos, esponjas, estrellas de mar y muchos, muchos más.
En algunos animales, se conservan órganos internos como el sistema digestivo e incluso los nervios, junto con las extremidades de diminutos artrópodos y delicados tentáculos que se alimentan por filtración. Tan exquisito detalle se conoce de las mejores faunas del Cámbrico, pero no previamente del Ordovícico.
Imagen: (A) probable priapulida (NIGP175887); (B) organismo problemático tubícola (NIGP175892). Crédito: NIGPAS
La fauna de Castle Bank representa una comunidad de diversos organismos marinos del Ordovícico medio, y muchos de los fósiles de conchas eran normales para estas rocas.
Además, la gama de fósiles también incluye varios inusuales descubrimientos, desde ejemplos inesperadamente tardíos de animales del Cámbrico que parecen opabínidos (extraños protoartrópodos con una larga probóscide) y wiwáxidos (moluscos parecidos a babosas armados con escamas), hasta tentadores fósiles inesperadamente tempranos que se asemejan a los modernos percebes, camarones cefalocáridos (que no tienen ningún registro fósil) y posiblemente incluso un pariente marino de los insectos.
El Cámbrico fue testigo del origen de los principales grupos animales. El Ordovícico también fue un momento crítico en la historia de la vida, con una extraordinaria diversificación de animales que produjo esqueletos duros y abundantes fósiles. Además, a finales del Ordovícico aparecieron ecosistemas más familiares como los actuales arrecifes de coral. Sin embargo, hasta ahora ha existido una gran "brecha" entre estos dos eventos evolutivos.
Imagen: Imagen de una nueva especie de diminuto artrópodo bivalvo con largos apéndices de agarre que se ha encontrado en Castle Bank. Foto Joe Botting
Una nueva fauna tipo Burgess Shale de la mitad de este intervalo ayudará a cerrar esta brecha al responder preguntas sobre el cambio de animales de la fauna del Cámbrico a la fauna del Paleozoico y sobre el cambio en los ecosistemas del estilo Cámbrico (que eran similares en gran parte del mundo) a la ecología mucho más diversificada que vemos hoy.
Se han publicado algunos artículos que describen esponjas y uno sobre un primitivo pariente de los artrópodos modernos llamado Mieridduryn basado en esta fauna. Seguirán muchos más documentos y las colecciones están en curso. Según el Dr. Muir, "la mayoría de los depósitos de fósiles de esta importancia se estudian durante muchas décadas, y es probable que esto no sea diferente".
La fauna de Castle Bank tiene importantes implicaciones para la evolución de las esponjas, especialmente Hexactinellida, y se considera un intervalo de transición entre las esponjas del Cámbrico y las de la fauna de Anji, otra fauna de tipo Burgess-Shale de Zhejiang, China, a la que los investigadores se han dedicado durante años.
El estudio se publica en Nature Ecology & Evolution hoy 1 de mayo de 2023: A Middle Ordovician Burgess Shale-type fauna from Castle Bank, Wales (UK)
