La evolución de un cuello largo como reptil marino tuvo posibles desventajas
En la era de los dinosaurios, muchos reptiles marinos tenían cuellos extremadamente largos en comparación con los reptiles de hoy. Si bien fue claramente una exitosa estrategia evolutiva, los paleontólogos sospecharon durante mucho tiempo que sus cuerpos de cuello largo los hacían vulnerables a los depredadores.
Ahora, después de casi 200 años de investigación continua, la evidencia fósil directa confirma este escenario por primera vez de la manera más gráfica imaginable.
Los investigadores estudiaron los inusuales cuellos de dos especies Triásicas de Tanystropheus, un tipo de reptil relacionado lejanamente con los cocodrilos, las aves y los dinosaurios. Las especies tenían cuellos únicos compuestos por 13 vértebras extremadamente alargadas y costillas en forma de puntal. En consecuencia, estos reptiles marinos probablemente poseían cuellos rígidos y esperaban para emboscar a sus presas.
Pero los depredadores del Tanystropheus aparentemente también se aprovecharon del cuello largo para su propio beneficio.
Un cuidadoso examen de sus huesos fosilizados muestra ahora que los cuellos de dos especímenes existentes que representan diferentes especies con cuellos cortados tienen claras marcas de mordeduras, en uno de los casos justo donde se rompió el cuello. Los hallazgos ofrecen espantosa y extremadamente rara evidencia de interacciones depredador-presa en el registro fósil que se remonta a hace más de 240 millones de años, dicen los investigadores.
"Los paleontólogos especularon que estos cuellos largos formaban un punto débil obvio para la depredación, como ya se representó vívidamente hace casi 200 años en una famosa pintura de Henry de la Beche de 1830", dijo Stephan Spiekman del Staatliches Museum für Naturkunde, Stuttgart, Alemania. "Sin embargo, no hubo evidencia de decapitación, o cualquier otro tipo de ataque dirigido al cuello, conocido a partir del abundante registro fósil de reptiles marinos de cuello largo hasta nuestro presente estudio sobre estos dos especímenes de Tanystropheus".
Spiekman había estudiado estos reptiles como tema principal de su trabajo de doctorado en el Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich, Suiza, donde se albergan los especímenes. Reconoció que vivían en el mismo ambiente dos especies de Tanystropheus, una especie pequeña, de aproximadamente un metro y medio de largo, que probablemente se alimentaba de animales de caparazón blando como los camarones, y una especie mucho más grande de hasta seis metros de largo que se alimentaba de peces y calamares. También se encontró clara evidencia por la forma del cráneo de que el Tanystropheus probablemente pasó la mayor parte del tiempo en el agua.
Era bien sabido que dos ejemplares de estas especies tenían cabezas y cuellos bien conservados que terminaron abruptamente. Se había especulado que estos cuellos fueron arrancados de un mordisco, pero nadie había estudiado esto en detalle.
En el nuevo estudio, Spiekman se asoció con Eudald Mujal, también del Museo de Stuttgart, y un investigador asociado del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, España, experto en preservación de fósiles e interacciones depredadoras en el registro fósil basado en huellas de mordeduras en huesos. Después de pasar una tarde examinando los dos especímenes en Zúrich, concluyeron que los cuellos claramente habían sido arrancados de un mordisco.
Imagen: Cráneo y cuello de la especie grande de Tanystropheus (Tanystropheus hydroides). El espécimen se encuentra en el Instituto Paleontológico de la Universidad de Zúrich, en Suiza. (Stephan Spiekman)
"Algo que nos llamó la atención es que no han sido alterados el cráneo y la parte del cuello conservados, solo muestran alguna desarticulación debido a la descomposición típica de un cadáver en un ambiente tranquilo", dijo Mujal. "Solo se conservan el cuello y la cabeza; no hay evidencia alguna del resto de los animales. Los cuellos terminan abruptamente, lo que indica que fueron completamente cortados por otro animal durante un evento particularmente violento, como lo demuestra la presencia de rastros de dientes".
"El hecho de que la cabeza y el cuello estén tan intactos sugiere que cuando llegaron al lugar de su entierro final, los huesos aún estaban cubiertos por tejidos blandos como músculos y piel", continuó Mujal. "Claramente no fueron consumidos por el depredador. Aunque esto es especulativo, tendría sentido que los depredadores estuvieran menos interesados en el delgado cuello y la pequeña cabeza, y en cambio se concentraran en las partes mucho más carnosas del cuerpo. Tomados en conjunto, estos factores hacen que sea más probable que ambos individuos fueran decapitados durante la caza y no fueran carroñeados, aunque el carroñeo nunca puede excluirse por completo en fósiles tan antiguos".
"Curiosamente, el mismo escenario, aunque ciertamente ejecutado por diferentes depredadores, se desarrolló para ambos especímenes que, recuerdan, representan individuos de dos especies diferentes de Tanystropheus, que son muy diferentes en tamaño y posiblemente en estilo de vida", dice Spiekman.
Los hallazgos confirman interpretaciones anteriores de que los cuellos de los antiguos reptiles representan una estructura evolutiva completamente única que era mucho más estrecha y rígida que las de los plesiosaurios de cuello largo, según los investigadores. También muestran que la evolución de un cuello largo como reptil marino tuvo posibles desventajas.
Sin embargo, señalan, los cuellos alargados fueron claramente una estrategia evolutiva muy exitosa, que se encontró en muchos diferentes reptiles marinos durante un período de 175 millones de años.
"En un sentido muy amplio, nuestra investigación muestra una vez más que la evolución es un juego de compensaciones", dice Spiekman. "La ventaja de tener un cuello largo superaba claramente el riesgo de ser el objetivo de un depredador durante mucho tiempo. Incluso el propio Tanystropheus tuvo bastante éxito en términos evolutivos, vivió durante al menos 10 millones de años y vivió en lo que ahora es Europa, Oriente Medio, China, América del Norte y posiblemente América del Sur".
La investigación se ha publicado en la revista Current Biology hoy 19 de junio: Decapitation in the long-necked reptile Tanystropheus (Archosauromorpha, Tanystropheidae)
