Olympicetus thalassodon vivía hace unos 28 millones de años en la costa del Pacífico Norte
¿Alguna vez te has preguntado cómo eran los primeros antepasados de los delfines de hoy? Entonces no busques más, conoce a Olympicetus thalassodon, una nueva especie de odontoceto primitivo, o ballena dentada, que nadó a lo largo de la costa del Pacífico Norte hace unos 28 millones de años.
Esta nueva especie es una de varias que nos ayudan a comprender la historia temprana y la diversificación de los delfines, marsopas y otras modernas ballenas dentadas. La nueva especie se describe en un nuevo estudio escrito por el paleontólogo puertorriqueño Jorge Vélez-Juarbe del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC).
"Olympicetus thalassodon y sus parientes cercanos muestran una combinación de características que realmente los distingue de cualquier otro grupo de ballenas dentadas. Algunas de estas características, como los dientes con múltiples cúspides, los cráneos simétricos y la posición hacia adelante de las fosas nasales, los hacen parecer más un intermedio entre las arcaicas ballenas y los delfines con los que estamos más familiarizados", dice el Dr. Vélez-Juarbe, Curador Asociado de Mamíferos Marinos en el NHMLAC.
Pero Olympicetus thalassodon no estaba solo, en el mismo artículo se describen los restos de otros dos odontocetos estrechamente relacionados. Todos los fósiles fueron recolectados de una unidad geológica llamada Formación Pysht, expuesta a lo largo de la costa de la Península Olímpica en el estado de Washington y fechada entre 26,5 y 30,5 millones de años.
El estudio reveló además que Olympicetus y sus parientes cercanos pertenecían a una familia llamada Simocetidae, un grupo conocido hasta ahora solo del Pacífico Norte y uno de los primeros grupos divergentes de ballenas dentadas.
Imagen: Cráneo de Simocetidae sin etiquetar (A) y etiquetado (B) en vista dorsal. Las líneas diagonales indican superficies rotas, las áreas sombreadas en gris están oscurecidas por sedimentos.
Los simocétidos formaban parte de una fauna inusual representada por fósiles encontrados en la Formación Pysht y que incluía plotoptéridos (un grupo extinto de aves no voladoras parecidas a pingüinos), los extraños desmostilianos, primeros parientes de las focas y las morsas, y las ballenas barbadas dentadas.
Las diferencias en el tamaño del cuerpo, los dientes y otras estructuras relacionadas con la alimentación sugieren que los simocétidos mostraron diferentes formas de adquisición de presas y preferencias de presas probables.
"Los dientes de Olympicetus son realmente extraños, son lo que llamamos heterodoncia, lo que significa que muestran diferencias a lo largo de la hilera de dientes", señala el Dr. Vélez-Juarbe, "esto se destaca frente a los dientes de odontocetos más avanzados cuyos dientes son más simples y tienden a verse casi iguales".
Sin embargo, quedan por dilucidar otros aspectos de la biología de estas primeras ballenas dentadas, como si podían ecolocalizarse como sus parientes vivos o no. Algunos aspectos de su cráneo pueden estar relacionados con la presencia de estructuras relacionadas con la ecolocalización, como el melón.
Un estudio anterior había sugerido que los individuos recién nacidos no podían escuchar los sonidos ultrasónicos, por lo que el siguiente paso sería investigar los huesos del oído de individuos subadultos y adultos para comprobar si esto cambiaba a medida que envejecían.
El estudio se ha publicado en la revista de acceso abierto PeerJ: New heterodont odontocetes from the Oligocene Pysht Formation in Washington State, U.S.A., and a reevaluation of Simocetidae (Cetacea, Odontoceti)
