Podrían pertenecer a reptiles marinos gigantes de cuello largo que vivieron hace 80 millones de años
Un ciclón que azotó Nueva Zelanda ha descubierto los fósiles de lo que parecen ser enormes reptiles marinos que vivieron hace 80 millones de años.
Los restos prehistóricos fueron descubiertos en el Bosque Nativo de Maungataniwha después de que el ciclón Gabrielle de febrero azotara la Isla Norte del país, sobrecargando las vías fluviales montañosas que desalojaron rocas y cantos rodados cercanos.
Los paleontólogos creen que las dos vértebras fósiles recién descubiertas, encontradas por primera vez en marzo pero recién anunciadas ahora, pueden pertenecer a Elasmosaurus, reptiles marinos gigantes de cuello largo que podrían crecer hasta alrededor de 45 pies (14 metros) de largo.
Imagen: Vértebras articuladas que se cree que son de un gran Elasmosaurus. (Crédito de la imagen: GNS Science/Forest Lifeforce Restoration Trust)
El equipo también encontró otra vértebra fosilizada que podría haber pertenecido a un mosasaurio, un enorme reptil marino que era un depredador oceánico en la era de los dinosaurios. Fósiles de mosasaurio se han encontrado antes en Nueva Zelanda: en 2015 se descubrieron dientes fosilizados y una mandíbula parcial en el arroyo Mangahouanga, pero no son comunes.
Los fósiles fueron descubiertos por el personal y los voluntarios de Forest Lifeforce Restoration Trust, una iniciativa de conservación para proteger la flora y la fauna autóctonas de Nueva Zelanda.
Imagen: El arroyo Mangahouanga en Nueva Zelanda es un semillero de fósiles del período Cretácico. (Crédito de la imagen: GNS Science/Forest Lifeforce Restoration Trust)
Gabrielle fue un potente ciclón tropical que devastó la Isla Norte de Nueva Zelanda entre el 12 y el 16 de febrero. Fue el ciclón más mortífero en azotar el país desde 1968, matando a 11 personas. En la región montañosa donde se encontraron los fósiles, los arroyos y ríos se convirtieron en "torrentes embravecidos", con millones de pies cúbicos de agua de lluvia levantando rocas "del tamaño de carritos de compras", según un comunicado publicado por el Institute of Geological and Nuclear Sciences Limited (GNS Science).
"Es como si un gigante hubiera caminado por el lecho del arroyo, pateando rocas y cantos rodados como si fueran guijarros y volteando todo a medida que avanzaba", dijo en otro comunicado Pete Shaw, administrador forestal de Forest Lifeforce Restoration Trust.
Imagen derecha: Elasmosaurus eran enormes reptiles marinos que podían crecer hasta 45 pies (14 metros) de largo. (Crédito de la imagen: GNS Science/Forest Lifeforce Restoration Trust)
El bosque nativo de Maungataniwha es el hogar de una gran cantidad de fósiles del período Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años), y los investigadores encontraron allí el primer dinosaurio en 1975. "Si algún lugar es el epicentro de la paleontología de Nueva Zelanda, probablemente sea Maungataniwha, y en particular el arroyo Mangahouanga", dijo Shaw.
Durante décadas, paleontólogos, geólogos, buscadores de fósiles y paseantes han atravesado el Mangahouanga Valley, encontrando con frecuencia algo de interés o significado. Pero nunca en la escala experimentada en esta sola salida.
"A juzgar por lo que encontramos en solo una mañana, Gabrielle contribuirá enormemente a nuestro conocimiento colectivo sobre las criaturas que llamaron hogar a este lugar en las profundidades de la prehistoria", agregó Shaw.
