El intercambio de especies marinas persistió durante las etapas finales de formación del istmo
Hace entre 6,4 y 5,8 millones de años, ya había surgido la mayor parte del puente terrestre que conecta América del Norte y América del Sur y los canales que conectaban los océanos Pacífico y Atlántico eran poco profundos.
Recientes descubrimientos de fósiles en el área norte del Canal de Panamá sugieren que el intercambio de especies marinas persistió en estas aguas poco profundas durante las etapas finales de formación del istmo de Panamá.
En 2017 y 2019, Aldo Benites-Palomino estaba estudiando fósiles recolectados en el Caribe de Panamá, cuando se encontró con algunos especímenes inesperados. Era estudiante de biología en Perú, donde su formación había sido muy clásica. Como pasante y luego miembro del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), cambió su forma de pensar.
Su mentor, el científico y paleobiólogo del personal de STRI Carlos Jaramillo, alentó a sus estudiantes a cambiar su enfoque al observar los fósiles: en lugar de pensar en especímenes o métodos, pensar en las preguntas que los fósiles podrían ayudar a responder.
"Quería ir a STRI porque es el centro de biología tropical más importante del mundo", dijo Benites-Palomino. "Allí pude aprender mucho sobre la forma en que se hace biología y ecología en el mundo moderno".
Los restos fósiles pertenecían a cetáceos de pequeño tamaño, un grupo de mamíferos acuáticos que incluye ballenas y delfines, y los especímenes eran nuevos para la región. La mayoría de ellos habían sido recopilados por Carlos de Gracia de STRI y Jorge Vélez Juarbe del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, ambos coautores de un nuevo artículo, donde Benites-Palomino y sus colegas van más allá de describir los especímenes, también desentierran la historia que revelan sobre el pasado profundo del istmo.
Imagen: La mayoría de los especímenes descritos en el nuevo artículo de Biology Letters fueron recolectados por Carlos de Gracia de STRI y Jorge Vélez Juarbe del Museo de Historia Natural de Los Ángeles. Crédito: Aldo B./Jorge V./Carlos de G.
Los fósiles pertenecen al Mioceno superior, hace unos 6,4 a 5,8 millones de años, cuando ya se habían iniciado las etapas finales de formación del istmo. Este evento afectó las aguas oceánicas y las corrientes marinas en todo el mundo y desencadenó eventos de especiación, donde las especies separadas por el puente terrestre desarrollaron sus propias características únicas en cada océano.
Sin embargo, estos cetáceos que se encuentran en el Caribe de Panamá comparten similitudes con otras especies del Mioceno tardío del Océano Pacífico Norte y Sur, particularmente la Formación Pisco en Perú, lo que sugiere que algunos organismos aún podían dispersarse a través de la vía marina poco profunda en un momento en que ya no se producía el intercambio de aguas profundas entre ambos océanos.
Imagen: Los especímenes de cetáceos encontrados en el Caribe de Panamá comparten similitudes con especies del Mioceno tardío del Océano Pacífico, particularmente la Formación Pisco en Perú. Crédito: Jorge Alemán/STRI
La falta de mamíferos marinos fósiles del Caribe occidental ha dificultado hasta ahora la comprensión del pasado profundo de la región, por lo que estos nuevos hallazgos ayudan a fortalecer el actual conocimiento sobre la conectividad entre las faunas marinas del Pacífico y el Caribe durante las fases finales de formación del istmo.
"El registro fósil de vertebrados marinos de Panamá apenas ha sido explorado", dijo Carlos Jaramillo, científico del personal de STRI y coautor del estudio. "Todavía hay muchos especímenes que deben estudiarse y muchos más aún en las rocas esperando ser encontrados".
Los hallazgos se han publicado en Biology Letters: Bridging two oceans: small toothed cetaceans (Odontoceti) from the Late Miocene Chagres Formation, eastern Caribbean (Colon, Panama)
